美国汽车大王福特的成功，并非天之所赐，而是从小在艰辛坎坷中通过锲而不舍的拼搏获得的。 福特的母亲玛利性情温和而坚强，这对他的成长起了很重要的作用。福特以母亲的“勇气、忍耐、锻炼、秩序”，作为自己一生的座右铭。
他说：“我从母亲那里学到了在现代社会中的生存方法。母亲曾告诉我：‘家庭幸福是一个人幸福的开始。’母亲还教我不要撒谎。如果我违背了她的教导，她就会很生气，往往好几天不理我。”
他在七岁时，进了一所学校。他的算术成绩总是名列前茅。但他并不满足于学校所学的那些课程，对机械产生了强烈的兴趣。
一次，父亲带他乘车到底特律去，他在底特律火车站，看见一列一列 “呼哧呼哧”冒着烟雾的火车，把一串串满载的车厢拉走，奔驰如飞，他兴奋得手舞足蹈，钻进一个火车头里不肯走。
司机见他对这个怪物兴趣如此之大，就满足了他的好奇心，让他坐到驾驶台上将汽笛按得“呜呜”地响，接着，又为他作了开动表演。
福特回家以后，兴奋得通宵未眠。他反复琢磨：为什么锅炉里加了煤，车头就会跑呢？
不久，他偷偷地在学校里制造了一个小小的蒸汽机，由于加煤过量而引起了爆炸，他的嘴唇也被碎片刮破了。年仅七岁的少年的发明实验，轰动了全校，人们隐隐约约感到，自己身边出现了一个天才。他不愿与牛马打交道，他就暗下决心：我要发明机械，用来代替繁重的手工劳动。
在福特的床头吊着一个被他反复拆来拆去的“凯撒表”。这是父亲赠给他的礼物。然而却成了他的实验品。为此，父亲曾大发脾气。但是那只“凯撒表”不足以使亨利了解掌握钟表的构造，于是他便瞒着家人溜到底特律市内，站在钟表店的窗口一看就是几个小时。
十六岁那年，福特离家出走，到底特律密西根车行当了徒工。但是，在他上班的第六天，就被炒了鱿鱼。因为他干了那些老职工都不能修理的活儿，从而使他们恼羞成怒。
福特又转到一家铜行，学会了所有的技术就辞职了。接着，他到一家船厂工作，周薪仅有二美元，但是他到此工作是为了提高技术，并非为了赚钱。为了能在此维持下去，他只好兼做其他工作。此间，他开始着手研究内燃机。
他把自己关在储藏室里，经过2年的反复摸索，终于设计制成了一台牵引机。这是福特第一个正式发明。
从此，“福特是小发明家”的话头不胫而走。后来，青年时代的福特又发明了汽车，终于成为“汽车大王”。