中国封建社会最基本的经济指导思想就是“重农抑商”政策，“重农抑商”顾名思义重视农业，限制工商业的发展。从商鞅变法开始，整个封建社会的统治者大多继承这一政策，保护农业生产和小农经济，以确保赋役征派和地租征收，从而巩固封建统治。
一、商周时期
其实早在商周时期，国家曾采取鼓励商业发展的政策，商业在社会经济发展中发挥着日益重要的作用，但由于当时社会生产力水平低下，农业生产所需的劳动力日益不足，从而影响农业生产甚至危及统治等问题，到了战国时期，为了禁止农民弃农经商，防止商业与农业争夺劳动力，商鞅在秦国变法，首倡“重农抑商”政策。具体措施包括：制止弃农经商，未经允许从商者罚作奴隶；国家控制山泽之利，实行盐铁专卖，限制商人的经营范围。
二、两汉时期
西汉初年，经过长期的战乱，经济凋敝，富商大贾乘机囤积居奇，操纵物价，为此，汉高祖“乃令贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之”；[注1]汉武帝推行一系列的经济政策，包括：货币官铸、盐铁酒专卖、官营贩运、物价管理，以及向工商业者加税。这在一定程度上抑制了富商大贾的势力。东汉史学家班固曾提出：“而商贾大者积贮倍息，小者坐列贩卖，操其奇赢，日游都市，乘上之急，所卖必倍。故其男不耕耘，女不蚕织，衣必文采，食必梁肉；亡农夫之苦，有仟佰之得。因其富厚，交通王侯，为过吏势，以利相倾；千里游遨，冠盖相望，乘坚策肥，履丝曳缟。此商人所以兼并农人，农人所以流亡者也。”[注2]从中可以看出，为了保护农业的发展，统治者有必要实行“重农抑商”政策。同时，两汉时期，除了抑制商业的发展，统治者还采取了一系列的措施来促进农业的发展，主要表现在以下方面：改进农具，广泛推广牛耕；发展水利事业，扩大农耕区域；推广稻麦种植；提高耕作、管理技术；农学研究取得可喜成就，如《氾胜之书》、《四民月令》。这都体现出两汉对农业的高度重视。
三、隋唐时期
隋唐时期农业、手工业得到发展，在一定程度上促进了商业的繁荣，但这一时期的商业仍受到时间和地点的限制，官府设市令或市长，对市场交易进行严格的管理，按时开市、闭市，闭市后不许交易。
四、明清时期
明清时期工商业空前兴盛，但封建政府依然固守“重农抑商”政策。明太祖告谕户部大臣，理财之术在于“使农不废耕，女不废织，厚本抑末”。清雍正帝也强调“农为天下本务，而工贾皆其末也”，“市肆之中多一工作之人，即田亩之中少一耕稼之人”，要求官员留心劝导，让百姓重视本业。此外，明初东南沿海倭患猖獗。明太祖担心流亡海上的敌对势力勾结倭寇，危及统治，下令实行“海禁”。清初，为了对付东南沿海的抗清斗争，实行“闭关锁国”政策。从而使正常的海外贸易，一度陷入停顿。
总之，中国封建社会实行的“重农抑商”政策是出于统治需要而采取的经济政策，是为了维护封建统治赖以生存的经济基础即小农经济而实行的，所以，它在封建社会前期对农业的发展有利，对农业文明的成就有一定的影响，但后期阻碍了生产力的发展和资本主义萌芽的成长，违背了经济发展的规律。
注 释
1 《史记·卷三十·平准书第八》
2 《汉书·食货志》