这天晚上,王桥镇的王员外做了个古怪的梦:他梦见自己正无所适从地站在一处高坡上,突然一阵狂风刮过,飞沙走石,黄尘遮目,空中竟落起了又急又骤的刀子雨。一忽儿,那雨变成了可怕的血雨,淋得地上一片刺目的红。他似乎预感到有什么灾祸要发生,双膝一软跪倒在地,仰天长叹:“老天爷啊――”话音未落,只觉南面的天空祥光一闪,忽悠悠飘过来一柄伞盖样的东西,泛着青紫的光芒,飘到头顶上就稳稳当当地停住了。霎时,耀目红雨不见了,自己被罩在一片淡紫色的光晕里……
倏然惊醒,天已大亮了。王员外回味着昨夜的梦境,不禁满腹疑窦:这梦预兆的是吉是凶呢?那如伞盖样的东西是什么呢?
心事重重的王员外又踱到梦春香茶馆喝茶来了。王桥镇在方圆几十里算是个大镇,每天都熙来攘往,热闹非凡。镇里茶馆数家,王员外只喜欢到最有名的梦春香茶馆,每次还都坐在堂口的那个老地方。今天也不例外,他刚坐下,伙计就过来招呼他这个熟客,沏了一壶上好的香茗。王员外一边品茶,一边琢磨昨夜那个古怪的梦。就在他用散漫的目光向四周睃寻的时候,竟又发现了一件更加古怪的事情!他像中了魔法一样愣在那儿,目光死死地盯着堂口地上那块黑乎乎的东西。刚踱进来的时候,还差点踩到它,明明是一摊鸡屎,这会儿斜刺里瞅去怎么变成一枚铜钱了?他不顾员外身份,特意跑到堂口细看,还是一摊鸡屎。可当他坐回去再看,分明就是一枚铜钱!为了弄清究竟,他往返察看了好几回,每次都是近前看是摊鸡屎,远望却是枚铜钱。活了这么一大把年纪,王员外从未遇见过如此古怪的事情!他忽然联想到昨夜的梦,一天里连遇两件古怪,这究竟预兆了什么呢?
茶馆里进进出出的茶客不少,人人都躲着那块地方走,那么在他们眼里,想必也是鸡屎了!王员外的心里既有些得意又有些忐忑。得意的是只有他发现了这个秘密,可见他是个有财运的人;不安的是,怎么每次去捡都捡不回来呢?他暗暗打定主意,今天就是等到天黑茶馆关门,也要看看到底谁能把这枚铜钱捡到手!那么这个人的命相、财运一定就非比寻常了!以后恐怕得多多巴结高攀些才是,说不定也能把自家的运气带起来呢。
一直等到晌午,火辣辣的阳光从门口射进来,正照在那摊鸡屎上。等得昏昏欲睡的王员外忽然吃惊地张大了嘴巴:他万万没想到,捡起那枚铜钱的竟是一个十四五岁的叫花子丫头!那丫头走到堂口眼睛一亮,一弯腰,就把那枚铜钱捡在了手里。王员外认得这丫头,她经常手拿一副竹片碗碟,穿梭于茶馆酒肆间,靠卖唱为生。此刻,王员外目不转睛地盯着这丫头,见她虽穿着破旧、面带倦意,却掩不住一副姣好俊秀的模样。她敲着竹片在茶馆里走了一圈,见没人点曲儿,正要离开,被王员外叫住了。丫头以为有人点唱,眉开眼笑地走到王员外身旁,她那一笑的神采更加妩媚俊俏。王员外哪有心思听曲儿?装作不经意地问:“叫什么名字呀?”她说:“荷叶儿。”王员外更吃惊了,荷叶?他脑海里猛然浮现出昨晚的梦境,那泛着青光、如伞盖样的吉祥之物不正是一柄庞大的荷叶吗?他压抑着怦怦的心跳接着盘问,才知道她是安徽阜阳人氏,家里遭了灾,与母亲投奔冀州的亲戚不遇,只好一路乞讨着流落到了王桥镇。她那个多病的母亲,正在镇东头的破庙里歇息呢。
丫头荷叶看他只顾问话,却不点曲,眼神开始左右四顾,颇有些不耐烦的样子。王员外急忙把兜里的散碎银子一股脑儿打赏了她。荷叶这才灿然一笑,屈身拜谢。王员外早打定了主意,要把这母女俩接到自家府上,好吃好喝地供奉着,还要认荷叶做自己的干女儿。王员外说,本员外是个乐善好施的人,你在这方圆几十里打听打听,谁不知我慈悲为怀?我想把你母女俩接到府上,为你母亲治好病,从此你们再不用栖身破庙,受风霜之苦了。
荷叶听了满心欢喜,马上就要去找母亲商议。王员外见荷叶点头同意,也很高兴,就随着荷叶来到破庙,见一四十开外的病弱妇人正躺在草絮上咳嗽,猜她定是荷叶娘了。哪知当她听王员外说明来意,竟断然拒绝了,口气相当坚决。荷叶埋怨道:“娘,王员外是个大好人,他答应为您治病的。再说,女儿也想让您享几天福。”荷叶娘却紧闭了双眼,再也不开口了。王员外不容分辩地对荷叶说:“你娘的病要紧,明天我会派家丁把你们母女接进府,再请镇里最好的郎中诊治,就这么定了。”
第二天,派去接人的家丁回来禀报:荷叶娘已经死了!荷叶正哭得死去活来呢!这有点出乎王员外的预料之外,他急忙赶到破庙里,见荷叶正趴在她娘的身上痛哭,忙上前劝慰着,又令下人将荷叶娘安葬。其实王员外早打好了如意算盘,这倔老婆子死了更好,只要荷叶能进府,从此就是自家人了。等她长到十八九岁,定会出落得标致可人。赏给儿子做夫人,那是再好不过的了;不过儿子已有正室,那就让荷叶做个如夫人也是不错的。家有命相主贵的如夫人,何愁她不旺夫成龙、家业兴盛呢!
葬完母亲,荷叶并未答应进王府,却转身向王员外辞行。这又大大出乎王员外的意料之外,但眼看到手的美事哪能让它飞了?他言辞恳切地诚心挽留,荷叶仍执意要走。随身家丁里有个武术教头叫王彪的,曾打遍附近各村无敌手,见员外朝这里努嘴,明白该是自己显身手的时候了,他大喝一声说:“你也不过是个叫花子丫头,别太不识抬举!”说着就上前想拉住荷叶往庙外拖。哪知刚一伸手,就被扣住了命脉,没等回过神来,已被重重地摔了个大马趴。王员外这一惊非同小可!他万没想到,这小小的丫头竟是深藏不露的高手!王彪不服气地招呼几个家丁齐上,又被荷叶“啪啪”几下打倒在地。王员外毕竟老谋深算,知道留不住人了,忙喝退了下人,索性好人做到底,赠给荷叶白银二十两,白马一匹,权作别礼。他老泪纵横地说:“什么时候想回来,这里永远都是你的家!”荷叶听他说得凄惨,心里也很伤感,想着毕竟是他帮自己安葬了母亲,遂向他深深叩拜,然后上马向东扬长而去。
自从荷叶离去后,王员外整天唉声叹气的。他派人到处打听荷叶的消息,希望有朝一日她能突然回来。不过他也深知这是很渺茫的事。转眼间三五年过去了,王家的势道一年不如一年,这让王员外更加惦念起荷叶来。几年里,他曾打听到无数离奇的传闻,只有两个似乎是跟荷叶有关的。
一个传闻是这样的:有个骑着白马的小女子走啊走啊,不知走了多少天,盘缠用完了。这天她来到了海边,又累又饿,望见有座茅草屋,就走了进去。里面有个老婆婆,见她分外高兴,留她吃饭又让她梳洗,老婆婆拿出一个破盆片说:“闺女别笑话,咱穷得连个像样的洗脸盆也买不起,你就凑合着用吧。这还是孩子他爹出海打鱼时捞上来的。”洗手时,小女子手腕上的银镯子不慎滑落盆里了,她捞起银镯子,里面还有一副,再捞还有。原来这是个聚宝盆!小女子也不吭声,刚洗完脸,就听门外有个年轻人的声音喊:“娘,咱家来客人了?”话音未落,进来一位英俊健硕的小伙子。老婆婆赶紧介绍说:“这就是俺儿子。”小伙子和小女子看见对方,都愣住了。接下来的事不用细说了,小女子和小伙子成亲做了夫妻。正好附近有位财主因家里闹鬼,想低价卖掉自己的豪宅。小女子出资买下了它。头天晚上,她叮嘱丈夫不要熟睡,并暗暗拿一葫芦罩住了灯火。后半夜时,只听门外“咚咚”的脚步声响,震耳欲聋。眨眼间,脚步声已到门口。在门被推开的一刹那,小女子猛地拿下罩着灯火的葫芦,房间里骤然明亮起来。她和丈夫看见两个长毛鬼怪,一个身穿黄铠甲,一个身穿白铠甲,手执利刃,冲他们奔过来。夫妻俩同二鬼斗在了一处。三五个回合之后,两鬼不敌落荒而逃,一个蹲到大门左厢,一个蹲到大门右厢,一晃不见了。天亮后,小女子派人挖开大门左右两厢,竟挖出一缸黄金一缸白银!原来这些财宝是豪宅主人的祖先偷偷埋下的,不想日久成精。也是他的儿孙没福气享用,才落到了小女子手里!从此她们一家成了当地首富,家里有花不完的金银。外头还传言她家里藏着聚宝盆哩。
另一个传闻是这样的:有个骑着白马的小女子走啊走啊,路经一座山林时,被一伙山贼拦住了去路。一交手,却被小女子打得落花流水。那山寨寨主是个英武飒爽的年轻人,情愿拱手让贤,让小女子当了大寨主,自己屈居副职。小女子正愁没处安身,遂答应落草。她与副寨主专门杀富济贫,渐渐声名大振,投奔者众。那副寨主钟情于小女子的人才武功,小女子也对人品正直的他暗生爱慕,二人情投意合遂结秦晋之好。哪知正当名声日隆之时,夫妻二人却解散山寨,上京城夜袭太尉府,杀死刘太尉报了父仇。原来小女子乃京城某守备之女,父亲被当朝刘太尉所陷害,母女俩连夜逃离京城。母亲一路乞讨着把小女子抚养长大,并教女儿武功伺机复仇,为了隐瞒身世她宁愿让女儿靠卖唱为生,以防武功路数外露引来杀身之祸。后因感染风寒滞留一破庙里,后来在咬舌自尽的当夜,把一切都告诉了女儿,小女子这才弄清自己的身世……如今大仇已报,二人夫唱妇随,过起了隐姓埋名的生活。
王员外听得如此传闻,连声叹气。尽管不知是真是假,但可以肯定的是,这辈子荷叶恐怕再也不会到王桥镇来了。