在欧洲童话里，沼泽始终带有神秘的色彩，这种泥土非常松软、淤泥又非常深的沼泽地，不知夺走了多少人的生命。可是，它却是地球上与森林、海洋并称的湿地生态系统中的一个重要成员。
根据《湿地公约》定义，湿地是指自然的或人工的、长久的或暂时的沼泽地、湿原、泥炭地或水域地，拥有静止或流动的淡水、半咸水或咸水水体，包括低潮时水深不超过6米的水域。因此，湿地还包括河流、湖泊、水库、稻田以及退潮时水深不超过6米的海水区。可以说，从雪山到海滨，从无人区到房前宅后，湿地几乎无处不在。
湿地，让生态更和谐湿地生态环境复杂，为许多野生动植物提供了栖息、繁殖地，是生态系统中巨大的基因库。据初步统计，我国的湿地植物有2760种，其中湿地高等植物约有1380多种，高度濒危物种有100种左右。我国著名水稻专家袁隆平教授发明的杂交水稻，其中一个遗传材料就是采自海南省湿地的野生稻。在我国，大约有2000多种野生动物以湿地为家，其中水禽约250种，包括亚洲57种濒危鸟中的31种，如丹顶鹤、黑颈鹤、遗鸥等；40多种国家一级保护的珍稀鸟类中，约有一半生活在湿地中。
湿地在蓄水方面称得上是一个不折不扣的巨大的蓄水库。它能保持大于其土壤本身质量3～9倍甚至更高的蓄水量，能在短时间内蓄积洪水，然后用较长的时间将水排出，是蓄水防洪的天然“海绵”。我国最大的淡水湖鄱阳湖被大片湿地所环绕，可蓄积江西省每年洪水总量的1/3。
当暴风雨来临时，沿海盐沼和红树林湿地可作为巨大的暴风雨缓冲器，增加地面摩擦力，削减风暴的能量。
湿地还是一个有毒物质的降解容器。当工农业生产和人类其他活动带来的有毒物质进入湿地后，许多湿地植物、湿地中的微生物群落对这些有毒物质进行降解和转化，使当地和下游区域受益。
另外，湿地还可调节气候，在全球氮、硫、甲烷和二氧化碳的循环中扮演重要的角色。
湿地，人类的衣食父母自古以来，湿地提供的动物产品如鱼类、贝类、蟹类、虾类等是人类重要的蛋白质来源。据报道，每年每平方米湿地平均生产9克蛋白质，是陆地生态系统的3.5倍，而取自湿地的谷物养活了全球50％以上的人口。目前，我国造纸原料中，取自湿地的芦苇约占26％。湿地动植物资源的利用还间接带动了加工业的发展，我国的农业、渔业、牧业和副业生产在相当程度上要依赖于湿地提供的自然资源。
湿地常常作为工农业和居民用水的水源，溪流、河流、沼泽、池塘、湖泊和水库在输水、储水和供水方面发挥着巨大效益。湿地中还蕴藏着丰富的盐类资源以及油气资源，这些资源的开发利用，都与人们的生活息息相关。
湿地可以通过各种方式转换能量，最普通的就是水力发电薪柴、泥炭发电。许多河口还有生产潮汐电的能力。
另外，湿地中的草本植物也是一个潜在的能源。在美国南部的一个农场内1000公顷水域中的水葫芦每年可以产生相当于1012吨标准煤的沼气，同时可以去除70万人城市所产生的废水中的氮。近年来，利用水生植物生产沼气及液体燃料的研究得到了广泛关注。
同时，湿地也是休闲旅游的好去处。湖泊、河流、海岸，空气新鲜，环境优美，景观独特，是人们旅游、娱乐、疗养的最佳场所。我国有许多重要的旅游景区都分布在湿地，如西湖、滇池、太湖以及一些海岸带湿地等。而近年兴起的湿地公园，更是将湿地旅游推向了高潮。
人类，湿地破坏的“主力军”虽然湿地是一类具有很高价值的生态系统，但是，全球自然湿地数量减少、功能退化的趋势仍在持续。美国自殖民时期以来，已经有50％的湿地消失，即使是现在，湿地仍然以每年8000～16000平方千米的速度消失。而以下这组触目惊心的数据表明我国的湿地现状也不容乐观：近40多年来，我国已有50%的滨海滩涂湿地不复存在，约13％的湖泊已经消失，东北地区的天然沼泽地已丧失了半数以上，全国7大水系过半河段的水质受到污染，失去了饮用水功能，等等。
湿地生态系统所面临的威胁，主要来自人类。长期以来，人们对湿地的多种功能和综合价值认识不足，保护和管理的力度薄弱，随意开垦、围垦湿地或把湿地改为建设用地的现象时有发生，导致湿地面积不断缩小。
面对湿地资源的严峻现状，各国政府都纷纷采取措施，保护宝贵的湿地资源。但是，不论是何种湿地生态恢复，都需要较长的时间，至少是15～20年的时间，才能使系统达到自我平衡、自我维持的阶段。
现今，湿地的生态恢复已经越来越成为流域管理中的重要内容。2006年2月1日，国家林业局发布消息，全国湿地保护工程正式启动实施。今后5年，国家将投资90亿元人民币优先启动湿地保护、湿地恢复等4项重点建设工程，使我国半数自然湿地得到有效保护。
美丽的湿地，必将成为人与自然和谐共处的家园。
（李卫摘自《科学画报》2006年第3期）