一颗行星围绕着另一颗类日恒星旋转，天文学家说，他们制作出了这样一幅图景的直接影像。但是，这项工作却触发了激烈的争论：这团在轨道上运行的物质能否被精确地认定为行星呢？
那颗受到争论的天体略带红色，似乎围绕着天狼座中一颗非常年轻的恒星ＧＱＬｕｐ旋转，距离地球４５０光年。近年观测到的太阳系以外的行星，都是在距离其恒星很近的灼热轨道上急速运行的。与此形成鲜明对比的是：这颗新的行星到其恒星的距离是木星到太阳距离的２０倍，长达９０亿英里，非常寒冷。它公转一圈，可能耗去１２００个地球年的时间。
要了解遥远天体的构成、温度以及它们与我们已知、并充满兴趣的天外世界有体关联，关键是要观测并分析它们所发出的光。但是，我们能从这些探知这的确是一颗行星吗？
德国耶拿大学的拉尔夫・纽西亚泽博士领导的观测小组为《天文学和天体物理学》杂志撰写了一篇论文，上周发表在互联网上。在论文中，观测小组计算出这颗天体的质量是木星的两倍。他们没有使用含义明显的词语“行星”，而是把它称做“伴侣”。根据某些理论模型判断：其质量足以大到是一颗褐矮星（一种湮灭了的恒星）。
如果初步估计接近正确的话，这颗新的行星将成为天文学家经过探索得到的越来越多的发现中，具有“历史意义的”里程碑。
耶拿大学的昆特・乌切特尔博士说：“这是遥远星系中第一颗向我们闪耀出光芒的行星，就像薄暮冥冥中第一点星光一样。”
在过去的十年中，天文学家间接探测到１５０颗太阳系以外的行星，为直接观测它们，科学家进行着激烈的竞赛。去年，南欧天文台的一个观测小组报告称：他们在长蛇座一颗褐矮星附近观测到木星质量５倍的一个天体，但是，它没有被证实是在围绕这颗昏暗的恒星运行。这个小组还说，他们将很快报告新的结果。
不久前，有一个小组利用美国航天局斯必泽太空望远镜在行星和其恒星共同发出的光中分辨出一颗与木星同等质量的行星的热辐射，但是，他们没有分离出这颗行星的图像。
纽西亚泽博士在一封电子邮件中写道：“我们确实得到了一个正常而清晰的图像，显示出这颗明亮的恒星和在它偏西的位置上一颗较为暗淡的行星。”
他和他的观测小组从１９９９年开始，一直在ＧＱＬｕｐ周围寻找行星。这颗恒星处在由年轻恒星构成的星群中，年龄在１００万年左右。如此年轻的恒星无论创造出什么样的行星，都是处在形成阶段，会辐射出超乎寻常的热量，使得它们容易被观测到。ＧＱＬｕｐ亮度只有这颗行星的１５６倍的事实证明了这一点。
去年，纽西亚泽博士的观测队是利用南欧天文台设在智利的“甚大”望远镜和一架特制的照相机，测定这颗行星位置的。这架照相机可以消除空气对图像的干扰。从那以后，他们一直在跟踪它。后来，他们能够从以前所摄制的图像中分辨出这颗行星，其中一张图像是１９９９年通过哈勃望远镜获得的。
通过红外技术测量线，他们推断这颗行星的温度仍然很高，有大约３０００华氏度；它的大气含有有水汽和一氧化碳。
然而，许多天文学家还是敦促要谨慎从事。除了这颗行星质量过大这一点所具有的问题以外，它的轨道离其恒星太远，也给理论家提出了挑战。
著名的行星发现者、加州大学伯克利分校的杰弗里・Ｗ．马西博士说：“难以确定的质量和直径过大的轨道是这颗行星令人迷惑的两个原因。”
但是华盛顿卡内基机构的阿兰・勃斯博士说，即便有两三个因素偏离理论模型，ＧＱＬｕｐ星系中那个天体的质量，明显没有超过１３倍于木星质量的极限，仍然处在行星和褐矮星之间，他说：“观测队做完了预备工作，他们很可能最终通过所有的资格审查，这就像掷骰子，他们最终得到了我们一直在期待的。”
在一封电子邮件中，乌切特尔博士指出：用分光镜对这颗行星的引力场进行测量，与对其质量所做的推算相符，其质量是木星的一到两倍，这证实它可能是一颗行星。他说：“新的结果显示，行星形成的速度是可以很快的。他们计划在ＧＱＬｕｐ周围寻找更多的行星。在过去的一个世纪里，人们已经认识到太阳与恒星之间的关系。”
乌切特尔博士认为，我们所属的这颗恒星――太阳，放置到了一个大的理论背景中，将为行星也建立这样一个背景。这项工作已有所进展了。