琵琶是历史悠久的弹拨乐器，有“民乐之王”“弹拨乐器之王”“弹拨乐器首座”的美誉。今天，我们就来讲述和琵琶有关的历史和故事。
暖玉琵琶寒月肤，一般如雪映罗襦
琵琶由“头”与“身”两大部分构成，头部主要包括“弦槽”、四个“轸子（弦轴）”和“山口”等。
琵琶的身部，上端又称“颈”部，身部的中下部分呈上狭下阔，底呈半圆，中空，是琵琶的音箱。琵琶共有四根弦，系在下端“覆手”的四个小孔内。覆手中央处的面板上有一个小孔，称作“纳音”或“出音孔”。琵琶的四根弦，由粗到细分别称为缠弦、老弦、中弦、子弦。排列在琵琶头部两侧的四个轸子，由上至下分别称为缠弦轸、老弦轸、中弦轸、子弦轸。系弦时，弦必须固定匝系在规定的轸子上，即缠弦系在缠弦轸上、老弦系在老弦轸上、中弦系在中弦轸上、子弦系在子弦轸上，不可随意匝系。
制作琵琶对材质的要求较高，琵琶的头与身以及轸子多用硬木、铁梨木、花梨木、鸡翅木、酸枝木、黑檀木、紫檀木等，一些高档琵琶的相轴多用牛角、牛骨、象牙等制作。
琵琶发声十分特殊，音量大，音质清脆明亮；同时，琵琶发出的基音中又伴有丰富的泛音，使琴声的传播中衰减小，极具穿透力。
琵琶谁人制，长拨别离愁
最早被称为“琵琶”的乐器大约出现在秦朝，社会上开始流传一种圆形、带有长柄的乐器叫作琵琶。其名“琵琶”是根据演奏这些乐器的右手技法而来。琵琶弹奏时主要使用两种技法：向前弹出去叫批，向后挑起来叫把，所以人们就叫它批把。汉代刘熙《释名·释乐器》中记载：“批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”意即批把是骑在马上弹奏的乐器，向前弹出称批，向后挑进称把，根据演奏的特点而命名为“批把”。后来，为了与当时的琴、瑟等乐器在书写上统一起来，便改称“琵琶”。
琵琶发展史的第一个高峰出现在北齐至唐代时，曹氏琵琶家族是当时的杰出代表。琵琶名家曹妙达在北齐时因善弹琵琶被封王，到了隋朝后又被封为宫中乐官。
唐代是琵琶发展史上的一个繁盛期，当时上至宫廷乐队、下至民间演唱都少不了琵琶，甚至两军对垒也以琵琶作为馈赠礼物，“两军相见醉琵琶”。当时也产生了许许多多的琵琶诗词，如“凉州七里十万家，胡人半解弹琵琶”。琵琶是当时非常盛行的乐器， 而且在乐队中也处于领奏地位。唐代后期，琵琶从演奏技法到制作构造上都得到了很大的发展。在演奏技法上最突出的改革是由横抱演奏变为竖抱演奏，开始用手指直接弹，而不再用拨子演奏。
琵琶构造方面也有明显的改变，主要是由 4个音位增至16个（即四相十二品）。同时它的颈部加宽，下部共鸣箱由宽变窄，这样便于左手按下部音位。由于形制的大胆改革，琵琶演奏技法得到了空前的发展，涌现出大量的琵琶演奏者。世居长安的曹保、其子曹善才、其孙曹纲，都是著名的琵琶演奏家，备受世人推崇。曹纲演奏时，右手刚劲有力，“拨若风雨”。而与之齐名的裴兴奴则左手按弦微妙，“善于拢捻”，因此当时乐坛有“曹纲有右手，兴奴有左手”之誉。另外，唐代较负盛名的琵琶演奏家还有号称“琵琶圣手”的康昆仑和“佛殿乐师”段善本。
管急弦繁拍渐稠，绿腰宛转曲終头
这个故事发生在唐德宗贞元年间。
当时长安城大旱已久，天子下诏，让人们到东西两市祈雨。长安城里最繁华的地方要数承天门街，这里向来是两市一较高下的地方。为了赢得此次祈雨，东市专门请来了有“当世第一人”美誉的“琵琶圣手”—康昆仑，大家认为他必定能赢。康昆仑登上街东彩楼，准备弹奏一曲新翻羽调乐《录要》。这时，人们忽然发现，街西也起了一座彩楼。东市的拥护者们大声嘲笑，觉得对方太不自量力。
康昆仑稍理琴弦，弹了最初几个音调。这时，西市楼上突然出现一位怀抱琵琶的女郎。“我弹奏的也是这支曲子，”她说，“而且会从羽调移入枫香调去弹。”说完，她骤然下拨，弦音如雷。康昆仑从未想到有人能以这样的方式弹奏《录要》。这声音雷霆万钧，响彻天地，实属通神之音。最后的余响消失，康昆仑犹在惊骇之中。他放下手中的琵琶冲下彩楼，拜倒在地，恳请对方收自己为徒。
女郎换了装束走出来，竟是一位僧人。后来人们知道，他是庄严寺的僧人，俗家姓段，法号善本。第二天，唐德宗召见两人，对段善本的技艺惊叹不已，希望他能传授给康昆仑。
段善本说：“请昆仑弹奏一曲。”康昆仑领命弹奏，段善本皱起眉头说：“你的手法为何如此芜杂，而且还带有邪声。”康昆仑异常惊讶，回答道：“段师父真是位神人，我少年学艺之时，邻舍的巫女曾传授我一品弦曲调，后来又更换过好几位老师。您听音评鉴，竟能如此玄妙。”段善本说：“你若能在今后十几年中不再接触乐器，忘掉一切所学过的技巧，我就可以收你为徒。”天子下诏允诺此事，后来康昆仑果然学得了段善本的技艺。
段善本弹奏的这曲《录要》，又被叫作《绿腰》《六幺》《乐世》，这是唐代著名的大曲。关于曲子名称的来历，也有一个故事。据传唐贞元年间，乐工进献新曲，乐曲清新委婉，唐德宗非常喜爱，但嫌曲调太长，于是命乐工节录其中的精彩部分进行演奏，故名《录要》。此曲流传很广，白居易在《听歌六绝句内乐》中说：“管急弦繁拍渐稠，绿腰宛转曲终头。诚知乐世声声乐，老病人听未免愁。”白居易又在《杨柳枝》中说：“六幺水调家家唱，白雪梅花处处吹。”由此可见，在唐代，《录要》与《乐世》《六幺》《绿腰》并没有本质上的区别。