人类从未停止过对外星生物的寻找，作为地球近邻的火星则被寄予了更多的期望。按推理，极端微生物应是火星生命的先遣部队。所谓极端微生物，指的就是那些生活在高温、高盐、高酸、高辐射等极端环境中的生命形式。
火星曾经经历过炽热年代，但现在是另外一副模样。数据表明，火星地表温度最高不过28℃，夜晚却低至零下132℃。所以寻找火星生命又多了新思路――耐寒生物。“凤凰”号选择在火星北部挖土，也是基于这个考虑，因为火星极地与地球极地类似。
极地冰虫一度被认为最具外星生物特质。它可能是世界上最不怕冷的生物，有一副超级寒的身体。除受得冻，极地冰虫还挨得饿。科学家做过试验，把几只冰虫搁在冰箱里，两年不给吃喝，它们一点也不在乎，依然顽强地生存着。但实际上，极地冰虫根本没办法适应火星上的巨大温差。因为它们十分怕热，只要温度高于4℃就会死翘翘。还有就是，相比火星的干燥，它们在地上所生活的环境实在是太湿了。而且，火星的恶劣环境还包含着其他已知或未知的因素，比如探测表明，火星上存在镁硫酸盐等一些由于液态盐水的作用而形成的矿物质。在这种盐分太重的环境中，一般生命压根儿就吃不消。高盐含量会对生物细胞，特别是细胞中的DNA造成破坏，因为盐分将水分子挡住，使得生物无法获得所需水分，这样DNA就会断裂，细胞相继失活或死亡。
当然，高盐环境并非所有生物的绝境。嗜盐菌对此就满不在乎。在含盐量最大的水域――死海，有大量这样的微生物存在。它们可以产生一种蛋白质，保护自己免受盐水的侵扰。它们还是自我修复的高手，有一套复杂的DNA修复技术，因此可以在高盐环境里逍遥自在。嗜盐菌还有着无敌的繁殖能力，10个嗜盐菌在3～4小时就能育出数百万个后代。如果它们登陆火星，要完成自己的一番霸业似乎易如反掌。可嗜盐菌吃不得醋，怕酸，据说要消灭食物中的嗜盐菌只需加几滴醋就可以了，火星上的高酸性环境显然是它们的噩梦。
那么，能不能在地球上找到一个与火星相类似的“大环境”呢?中国的索尔库里沙漠可能是绝好的选择。索尔库里沙漠几乎就是火星恶劣环境的地球模拟版――极端干旱，有着巨大的昼夜温差、湿度差以及强烈的太阳辐射。在这里，居然有种蓝藻悠然自得地生活着。
如果在地球生物中海选首批火星移民，蓝藻完全有可能胜出，但不是最佳答案。有一种名气远逊于蓝藻的小动物，是目前所知生物当中最顽强的，这个世外高手便是水熊虫。水熊虫属缓步动物门，体长大概在0.1到1.5毫米间，外形像熊，有脑，有嘴，有眼，有神经系统，甚至和高等动物一样长有肌肉纤维和爪子。水熊虫被认为是一种超级进化的产物。直到现在，科学家们都还在为如何人工杀死一只水熊虫而头疼。
水熊虫可以主动脱去体内99％的水分，把代谢率降到几乎等于零，而人类的脱水极限是体重的4％；零下271℃对水熊虫来说不算太冷，150℃的高温也不过比较暖和罢了；它们可承受600兆帕的高压；在pH值为1的强酸以及pH值为13的强碱下，很多动物会被溶化得连骨头都找不着，可水熊虫一点事也没有；在百万分之一毫米汞柱的近真空状态下(接近太空的环境)，它们也能“留得青山在”；如果地球发生核战争，最后的留守者可能只有水熊虫了，它们能承受5.7万伦琴的X射线辐射，原子弹对它们而言是种特没用的武器……
水熊虫的绝技是“隐生”，即让自己成为一种“潜在的生命”，有点像是冬眠。不管处在如何恶劣的环境下，它们都能够立刻脱掉体内水分，进入“隐生”，这让它们可以“扛”过各种极端条件。水熊虫的这项本领绝对不是只能应付一时之需，而有可能是成千上万年。有科学家在盐矿中发现“隐生”数千年的水熊虫，给予水分和营养后，它们很快醒过来并继续正常的生理活动，真是“给点阳光就灿烂”。
作为一种原本就已经比较高级的动物，水熊虫如果真能成功移居火星，在那种包含着众多因素的特殊环境里，没人能预料到它们将以怎样惊人的速度完成进化，并最终出现高智能生物――火星人。假如哪天长相奇怪的火星人突然光临地球，我们没必要过于惊讶，也没必要惶恐不安。他们或许只是来寻根的。而他们的始祖，可能就是一只水熊虫。