经过数百年的稳定后，美洲土著部落霍普韦尔（以下简称霍普韦尔）在大约公元500年迅速衰落。这是为什么？长期以来科学家对此提出了多种猜测。2022年2月初，他们又提出了一种全新理论。
科学家经过对采集自美国俄亥俄河谷11个考古遗址的岩石样本进行检测后认为，一次彗星撞击在霍普韦尔的衰落中撞击起了重要作用。这些样本中包含彗星解体后的岩石残余——微陨石，这颗彗星在气爆中粉身碎骨后留下的微陨石分布在俄亥俄河谷的多处。
科学家说，小行星和彗星气爆等宇宙事件发生后，會留下大量的稀有元素——铂。但问题是，火山喷发也会喷出铂，要如何分辨地层中的铂是来自小行星或彗星，还是火山喷发呢？因此，科学家也调查了在非地球事件中产生的另一种稀有元素——铱。他们发现，霍普韦尔遗址中铂和铱的含量都很高。
基于对微陨石的放射性碳和类型学测年结果，科学家推测彗星气爆在252～383年间可能重创了霍普韦尔。这个时间段与历史记载的在霍普韦尔衰落之前发生的疑似近地彗星撞击地球事件的时间段吻合。之前已有研究表明，该地区当时曾发生大面积极其严重的森林大火，森林和农田因此损失惨重。除了微陨石外，科学家还在霍普韦尔遗址发现了一个焦煤地层，由此证明在疑似彗星近地爆发后该地区发生了森林大火。
撞击地球的天体（如彗星和小行星）会重创撞击区域内的生态系统。但如果天体在空中爆发，由此造成强热和强风，再加上爆发留下的岩石残余坠落地面，那么对地面造成的破坏面积会大得多。1908年发生的著名的通古斯事件，就属于后一种类型。（当时，一颗疑似彗星的天体冲进地球大气层，在西伯利亚上空爆发。这场爆发荡平了大约200平方千米面积的森林，至今可在空中看见这块巨大的伤痕。）
科学家推测，3或4世纪发生的彗星爆发事件可能曾让霍普韦尔人不堪承受。当时在撞击中心（今天美国俄亥俄州西南部米尔福德市所在地）附近居住者很可能受害最大。这次事件对食物链的影响尤甚，由于当时的人们没办法长期储存玉米，所以不难想象当时饿殍遍野。如果彗星气爆荡平森林，那么当地人将丧失一种重要的冬季食物来源——核桃树或山核桃树。如果玉米和干果都不可得，那么霍普韦尔人将难以为继。
磁石上吸附着采集自霍普韦尔遗址的微陨石样本
科学家调查疑似彗星撞击事件痕迹
在殖民者入侵之前，霍普韦尔部落由河岸的数百个村落组成。该部落有多个民族，在几百年中发展起来的广泛的贸易网络将他们统一起来。从公元前200年到公元300年，霍普韦尔部落最为繁荣。在这之后，他们神秘地消失了。
虽然霍普韦尔作为一个部落不复存在，但他们留下了许多巨大的仪式性建筑遗迹。这些建筑的形状、内部结构和建筑分支之间的排列，体现出霍普韦尔人的宇宙观和信仰体系。毫不奇怪的是，这些建筑的选址与月球和太阳的周期匹配，也就是与天体的运动规律耦合。
在霍普韦尔遗址，出土了大量精美制作的陶器、雕刻、饰物、织物、工具和奇异的仪式用品。霍普韦尔工匠显然对金属、骨骼和贝壳都驾轻就熟，因为他们用这些材料制作的许多种既好用又好看的物品在各村之间自由交易。
在“末日”来临之前，霍普韦尔人看起来生活自在。他们与自然、与生灵、与他人和睦相处了数百年。因此很明显的是，一场重大的灾难性事件造成了他们的突然消失。
霍普韦尔遗址
在与霍普韦尔相关部落的后人口中，流传着祖先遭遇巨大灾难事件的故事。更引人注目的是，在许多不同部落中流传的灾难事件故事都很相似。比如，一个部族中流传的故事是，一条头上长角的巨蛇飞过天空，向地面抛下大量岩石，然后巨蛇坠入河中消失无踪;另一个部族中流传的故事是，一头天狮用爪子让森林倒伏;还有一个部族中流传的故事是，那一天，太阳从天而降;还有不少部族中流传着类似的其他故事。在疑似震中的地区，有一个霍普韦尔土木工程的形状很像是一颗彗星。
然而，尽管传说与科学证据看来珠联璧合，科学家却指出现在仍不能对霍普韦尔衰落的原因一锤定音。他们说，还需要对霍普韦尔遗址展开更深入的调查，才可能给出确定答案。
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