□贵翔
在《史记》中，太史公用“本纪”形式对西楚霸王项羽做了较为全面的记述。其中，描写项、刘决战，楚军面临“四面楚歌”的这一段尤为精彩：“与沛公刘邦在垓下决战，兵少食尽，夜闻汉军四面皆楚歌，项羽大惊‘汉已得楚乎？’则夜起，饮帐中，有美人名虞，常幸从。骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：‘力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何!’歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。”此后，项羽痛失爱姬，自刎乌江。
著名戏剧家齐如山根据《史记》中的这段故事，在京剧名家杨小楼与尚小云、高庆奎所演《楚汉争》的基础上，参考明代沈采所著传奇《千金记》，并经梅兰芳、杨小楼等人共同加工润色，定剧名为《霸王别姬》。此剧于1922 年2 月由梅、杨联袂（梅兰芳饰虞姬，杨小楼饰项羽）在北京第一舞台首演即一举成功。在此后的数十年中，经过梅兰芳先生不断改革创新，使该剧成为国内观众百看不厌的好戏。梅先生等人还多次走出国门，演出《霸王别姬》，得到欧美等国艺术家和观众的认可。该剧还被拍成舞台艺术片，让后人至今还能一睹艺术大师的风采。
剧中的项羽一角既可由武生演员扮演，也可由花脸演员应工（当今舞台上的霸王多由花脸扮演）。《霸王别姬》初演时，虞姬与霸王的戏基本是平分秋色，杨小楼扮演的霸王在虞姬自刎后，还有“开打”“马失前蹄”“乌江自刎”等繁重的戏份儿，杨老板演来有声有色，非常过瘾。但后来随着梅老板如日中天的走红，当虞姬自刎后，就有许多观众纷纷退场，使得杨老板觉得再认真地演下去也是徒劳，便草草收场。后来，也就演绎成虞姬自刎就散戏的结局。
不过，20 世纪20 年代在天津春和大戏院梅、杨合演此剧时，虞姬自刎后，观众不但没有离席，反而瞪大双眼欣赏杨小楼的表演。杨老板那天演得格外卖力，一招一式无不出彩儿，不时赢得观众的热烈掌声。因此，业内外都说天津的戏迷最捧“杨猴子”，而杨老板对天津卫的观众也绝对不含糊。
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