在古代封建社会，“权”和“利”相比较时，权力比财富在社会上更被人们所看重。因为一个人权力越大，它所能得到的利益就越多，所谓“升官发财”“争权夺利”就是当时社会现象的真实写照。官吏们利用手中的权力和职务上的便利，强索他人财物，收受贿赂，侵吞国家财产，假公济私，以满足自己事实上永远也满足不了的欲望。
尽管贪污受贿不是合法的行为，而且常常遭到最高统治者的严厉打击，但它仍然贯穿了中国整个封建历史，涵盖了社会生活的所有方面。
从西周、春秋战国到秦汉、魏晋，从隋唐五代到宋元明清，史书中都记载了大量的各级官吏贪污受贿的事实。宋朝的包拯认为，行为恶劣的官员所占比例达到了六七成……而廉明清平之吏却非常罕见。明朝一个大臣给永乐皇帝上书写道：“贪官污吏遍布内外，剥削及于骨髓。”那些大奸臣，像秦桧、贾似道、严嵩、魏忠贤、杨国忠，等等等等，可以说同时也无一不是大贪官。清朝是我国封建社会最后一个王朝，官吏贪污之风比任何朝代都有过之而无不及，乾隆的军机大臣和绅通过贪污受贿，据说积累的财富相当于朝廷三年的财政收入。后来的皇帝嘉庆扳倒了和绅，其家产全部充公，就有了民间广为流传的“和绅跌倒，嘉庆吃饱”。
贪污受贿不仅长期存在于中国古代封建社会，而且它渗透到社会的方方面面上上下下一切领域；不只是在地方行政机构的下层官吏中贪污成风，在中央机构里的受贿也极为严重。以明朝中央的官僚情况为例：明代中央各部尚书的官阶是正二品，全年奉银只有152两，要维持与其地位相乘的奢华生活，必须靠各省地方官以礼仪为名所送的贿金才行。各省的总督、巡抚赠送的礼金礼品，往往一次就能相当于尚书十年的俸禄。主管监察工作的御史、巡按，他们本身工作的职责之一是清查贪污受贿，但事实上他们自己就是受贿的高手；管理刑事诉讼的司法官员并不能成为法律的化身，他们自己往往就执法犯法，借法受贿；在主管考选官吏的人事部门中，受贿现象最为严重。
封建社会的贪官污吏确实太多了，但是有没有清官廉吏呢？“洪桐县里无好人”吗？也不尽然。其实，每个朝代里总能找出一半个好官来的。但在整个社会里实在是凤毛麟角，他们面对完全占据了压倒多数的贪官队伍，只能感到无能为力、无可奈何，从而随波逐流。比如在魏晋朝代，袁毅在朝中炙手可热，经常送给官员们礼物进行拉拢，曾经送给山涛百斤丝，山涛不想与别人不同，也收下了，但把它挂在了梁上。后来袁毅案发了，查验众官吏的时候，只有山涛那百斤丝还悬挂在梁上。可见清官多么难当。
包拯曾经在仁宗皇帝时作瀛州的知州。当时，地方官员对上司的迎来送往问题相当严重，而过往的上司们也是肆无忌惮地向地方索取财物，包拯便打算对辖区内的这种腐败现象稍微整顿一下，但当他刚开始做还没有动及毫毛，各种议论就铺天盖地向他压了过来。包大人即使有天大的本事，面对整个社会行贿和索贿的陈规陋习，竟然也是无能为力，最后写了一本奏折，向仁宗皇帝诉诉苦便拉倒了！所以，几千年封建社会形成了整个社会的大黑染缸，作为个人，最多能自己做到“出淤泥而不染”，要想对因社会制度造成的腐败做任何丝毫的改造都是徒然的。 ■
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