现代社会保障制度经历了一百多年的发展，目前已经成为现代国家特别是工业化国家普遍实行的一项重要的经济社会制度。社会保障的主要目的是通过建立一系列公共设施和提供相应服务，化解工业社会带来的工伤、失业以及疾病、年老等风险，防止社会贫困的发生；其内容包括社会保险、社会救助、社会福利等，主要项目有养老、医疗、失业、工伤和低收入群体保障等。但与此同时我们也要看到，高福利政策是社会建设的“双刃剑”。当前，债务危机阴云笼罩欧洲。自2010年希腊主权债务危机爆发以来，欧债危机不断蔓延，愈演愈烈，希腊、葡萄牙、意大利、爱尔兰、西班牙等国相继走到债务违约的边缘。法国作为欧盟的核心国家，也深陷债务危机的泥泞。法国连续37年财政赤字，目前债务高达1.75万亿欧元，占GDP的87%，是仅次于美国、日本和意大利的全球第四大债务国。而在这背后，令人羡慕的高福利体制犹如“双刃剑”，既给欧洲人带来了优裕的生活，减少了社会矛盾，但同样也存在不可避免的问题。
现代社会保障制度的特征
现代社会保障制度区别于以往任何一种保障方式。首先，它是由社会向个人和家庭提供的经济保障，超出了家庭和社区的界限；其次，社会保障一般由政府主导，通过立法和行政手段加以实施，不同于私人的慈善行为或个人的自我保险行为；第三，现代社会保障除了提供实物援助以外还提供现金援助，并建立起发放这些援助的全国性社会行政体系。
现代社会保障制度牵涉的收入转移规模巨大，使得国家公共支出发生了结构性的变化。在许多国家，社会保障支出已超过国防和外交，成为政府第一大支出项目。发达国家社会保障支出的比例一般占到政府总开支的40%甚至超过50%，占GDP的10%以上甚至超过20%。世界军事开支最大的美国，联邦政府在各类社会保障项目方面（不含医疗保健和住房福利）的支出也高达30%左右，远远超过国防和安全方面的开支（20.65%）和一般性公共开支（12.75%）。而那些工业不发达和社会再分配程度较低的国家，政府社会保障开支的比例一般比较低。
社会保障成为国家的基本制度以后，不仅加强了国家对内的社会管理与社会控制，而且丰富了国家进行社会管理的手段。要管理大量的社会保障事务，就需要建立一整套完善的社会保障管理和服务体系。进入信息化社会以后，社会保障信息管理系统要处理海量数据，刷卡结算、电话咨询、网络查询服务成为日常的管理服务手段。社会保障的功能越是拓展和深入，其管理队伍就越要求专业化。政府在向公民提供社会保障服务的同时，自觉或不自觉地在向服务型政府转变。
在多数西方发达国家，社会保障已经和政治制度融为一体，成为国内政治的主要内容，并改变了政党政治的活动方式。有些国家的政党竞选纲领，讨论社会保障问题就占了一半以上的篇幅。由于任何政党都绕不开社会保障议题，每个新上任的执政党都必须依靠现存的社会保障制度去施政，因此，社会保障制度在各政党之间建立了一种制度上的连续性，从而出现不同政党的社会政策主张趋同的现象。
国外社会保障模式
世界各国社会保障制度在覆盖面、保障水平、管理模式等方面存在着巨大差异。在社会保障制度建立和发展过程中，至少出现了三种具有代表性的模式。英国和北欧等国家实施“国家保障社会保障模式”，为全民提供保障，资金来源于国家一般税收，而不要求享受者预先缴费；德国、法国、日本等国家实施“社会共济社会保障模式”，要求雇主和雇员共同缴纳社会保险费，形成专项基金，国家给予免税优惠或财政补贴，通过大规模的统筹互济分散经济风险；新加坡实施“强制性储蓄积累模式”，为每个劳动者建立强制性的个人储蓄账户，将雇主和雇员的缴费计入其中，以备年老、生病等不时之需，个人账户资金实行市场化投资运营。
目前，在多数国家，社会保障已经不是通过单一模式，而是通过政府、企业、个人等多种支柱的组合，或通过基本保障、附加保障、资源保障等多层责任的叠加来实现的。在复杂的社会保障体系中，政府、社会和个人形成了不同的责任组合方式，有时分工，有时合作，有时甚至相互重复保护，形成以一种模式为主、多种模式为辅的混合模式。
在混合的保障模式中，政府（或地方政府）往往承担一根支柱或者一个层面上的保障职能，其他支柱或其他层面分别由企业、个人等通过缴纳保险或者进行储蓄来补充。例如，在加拿大和瑞典的社会保障制度中，第一个层面是为所有国民提供的平等待遇，保障费用完全由政府税收来支付，支付与缴费脱钩，是典型的国家保障模式。在此基础上，又设立了缴费与待遇挂钩的社会保险。社会保险覆盖就业人群，遵循享受待遇权利与缴纳保费义务对等的保险原则。最近，瑞典的改革又附加了一层由个人承担更多责任的储蓄部分。除了分层采取不同的保障方式以外，还出现分不同保障领域采取不同保障方式的做法。在美国，基本养老和老年医疗由联邦政府负责，第一层次的基本养老保障覆盖了96%的从业人员，政府对高龄和困难老人给予补助，同时又通过医疗服务（提供给65岁以上老人）和医疗救助（提供给接受政府补助的老人和残疾人），解决老年人的医疗保障问题；附加养老由雇主和雇员共同承担；医疗保险留给市场，至少有25%的美国人口没有任何医疗保障；工伤保险通常是强制性的雇主责任；而失业则是州政府的责任。这样，就形成了多方承担不同领域保障责任的多支柱结构。
国外社会保障制度模式比较
共性特征
1.社会保障功能基本相同。世界各国的社会保障功能一般包括：（1）保障功能。即为满足人们基本生活需要提供物质保障的功能。全体社会成员，不论男女老少，也不分工作职业或生活区域，当其基本生存权利受到威胁的时候，都可机会均等地享受社会保障。（2）调节功能。即在实施保障过程中，社会保障所具有的调节社会经济生活的功能。一方面表现为社会保障是国家对经济进行宏观调控的“内在稳定器”，它会随经济的盛衰而自动收缩或扩张支出规模，进而达到收缩和扩张社会需求，以熨平经济波动周期、均衡经济发展的宏观调控目标；另一方面表现为通过社会保障的再分配缩小社会成员贫富差距，促进整个社会收入分配趋于公平。