社会形态理论在马克思主义理论中具有十分重要的地位，它是历史唯物主义理论体系的核心。马克思社会形态理论创立以来，长期受到国内外学术界的关注，并复次掀起研究与争论的高潮。从发展史和文本出发，系统研究马克思社会形态理论的基本内容、理论特征，以正本清源，还马克思社会形态理论以本来面目，是马克思社会形态理论研究的最为迫切的需要。杨文圣博士的《马克思社会形态理论的历史生成与当代价值》（中国社会科学出版社2013年7月出版）一书，以马克思著作文本为依据，运用史论结合的方法，系统梳理了马克思社会形态理论的萌发、创立、系统化和拓展的历史过程，创造性地概括了马克思社会形态理论的基本内容、方法论、当代价值。该书的创新之处在于：
第一，系统地研究了马克思社会形态理论的发展史。目前马克社会形态理论发展史的专题研究很少，大多是在研究经济社会形态、技术社会形态、交换社会形态或者三形态与五形态争论中简要的论及此问题。而对马克思社会形态理论发展史的深入研究是把握该理论的发展脉络、理解它的真谛、厘清关于当前理论争议的基础性工作。该书对马克思社会形态理论形成的历史过程进行了系统的梳理。纵观社会形态理论的发展史，马克思对这一问题的关注和研究经历了一个从不自觉地偶然论及到出于论战的需要而有意涉猎，再到为了实践和理论的需要而自觉钻研的发展过程。这一过程也凸显了马克思社会形态理论的主旨——对社会发展与人的解放的追寻。在社会形态理论萌发和创立时期，马克思就开始了这一努力。在《博士论文》时期，他提出了自然主导的社会与精神主导的社会的划分，并表达了追求人的主体性、人的自由的理论意向。在《莱茵报》时期，马克思抨击了普鲁士不自由的各种社会制度，探讨了不自由世界和自由世界的各自特征。在《德法年鉴》时期，马克思提出人的解放是个历史过程，并初步阐释了社会发展与人的解放过程的同步性。《1844年经济学哲学手稿》揭示了人的本质未异化的社会、人的本质异化的社会和人的本质真正占有的社会依次演进的规律，并有力地批判了资本主义人性的异化。《德意志意识形态》详尽阐述了部落所有制形态、古代公社所有制和国家所有制形态、中世纪封建的或等级的所有制形态、现代纯粹私有制形态和无产阶级占有制形态之间的演进关系，同时从人的发展状态视角，表达了自然形成的共同体、虚幻的共同体、真正的共同体依次更替的观点。《德意志意识形态》实现了三形态理论和五形态理论第一次内在的契合，标志着马克思社会形态理论的确立。《共产党宣言》运用生产力与生产关系、经济基础与上层建筑矛盾运动原理，科学地揭示了资本主义必然灭亡和社会主义必然胜利的历史趋势，并阐明了共产主义社会是每个人自由发展的新社会。在社会形态理论系统化和拓展时期，马克思更加自觉地阐释、构建自己的理论。在《资本论》及其手稿中，他从生产力、生产关系等不同视角对人类社会历史的演进和各种社会形态的特质进行了多侧面的透视和概括，进而全面揭示了人类社会纵向的发展过程和横向的内在结构。他还从人的发展状态入手，把整个人类社会划分为人的依赖的最初社会形态、物的依赖的第二大社会形态和个人全面发展的第三大社会形态。同时，马克思发现了剩余价值学说，并运用它进一步论证了资本主义必然灭亡、社会主义必然胜利的思想。从经济社会形态理论、生产力社会形态理论的最终指向与人的发展三大形态理论的主线可知，在马克思视野中社会发展与人的解放是辩证统一的。晚年时期，在《古代社会史笔记》、《历史学笔记》、《哥达纲领批判》等论著中，马克思揭示了原始社会的基本结构和历史演变，有力地批判了私有制的不合理性和暂时性，同时探索了东方社会发展道路，提出了跨越资本主义卡夫丁峡谷理论，从而为落后国家的社会发展提供了重要的方法论原则。可见，贯穿整个社会形态理论的主线就是建立共产主义社会，实现人的真正解放。总之，该书通过研究马克思不同时期的主要著作，深入探讨社会形态概念、社会形态划分、社会形态演进、社会形态结构等理论形成的内在动因、理论自身的深刻内涵和内在逻辑、各种理论的衍生过程和内在联系，为全面把握该理论的主要内容和特色奠定基础。
第二，创造性地提出马克思社会形态理论的基本内容。马克思社会形态理论的基本内容是该理论最基本、最核心、最重要的问题，它是我们研究马克思社会形态理论的前置问题。但是，目前学界对这一问题还缺失整体性把握。该书创造性地把该理论的基本内容归结为多维度的社会形态划分理论、似自然史的社会形态演进理论和有机的社会形态结构理论。其中，社会形态划分理论是从宏观上考察社会历史分期，社会形态演进理论是从动态中探讨社会发展道路，社会形态结构理论是从静态中剖析社会内部构成。这三个主要组成部分相互依存、相互渗透、相互补充共同构成社会形态理论。社会形态划分理论是从宏观上考察社会历史分期问题。纵观社会形态理论发展历程，马克思主要提出了三类社会形态划分理论：一是以所有制关系为视角的五种经济社会形态划分理论，二是以人的发展状态为视角的三大社会形态划分理论，三是以生产力为视角的四种社会形态划分理论。社会形态演进理论是从动态中探讨社会发展道路问题。最能集中表达马克思社会形态演进理论的性质和特点的就是社会形态的演进“同自然的进程和自然的历史是相似”的思想。如果排除外来干涉和特殊国情等因素，各个国家和民族按其自然发展历程，一般都会依次经历原始社会、古典古代社会、封建社会、资产阶级社会和共产主义社会。该理论旨在探究社会形态发展演变的动力机制和社会形态演进的内在规律。社会形态结构理论是从静态中剖析社会内部构成问题。社会形态结构是囊括全部社会生活要素的总体性范畴，是一个由特定的生产力、生产关系（经济基础）、上层建筑等基本要素和其他社会要素、社会关系等构成的完整的社会有机系统。社会形态结构既是一个共时性的社会整体，又是一个历时性的活的机体。
第三，科学地提炼了马克思社会形态理论的基本方法。该书认为，马克思研究社会形态问题的方法简约地说就是辩证唯物史观。具体而言，马克思研究社会形态理论的方法包括纵向历史分析与横向典型分析相统一的方法、一般和个别相统一的方法、否定之否定的辩证方法等等，其中最突出、最主要的是“人体解剖”的方法和“猴体解剖”的方法。在撰写《资本论》及其手稿时，马克思采用了“从后思索”法即“人体解剖”的方法，从历史上最发达的和最复杂的资产阶级社会来透视封建社会、古代社会和东方社会等已经覆灭的或处在萎缩状态的各种社会形态的结构和变迁。马克思对社会形态的研究，是从解剖资产阶级社会形态开始的。而对资产阶级社会形态的研究，又是以典型的英国为材料。这样，马克思从中获得了关于资产阶级社会形态的活动规律和发展规律，并由此进一步作了概括，提升出了社会形态的一般理论。马克思研究原始社会所采用的是“猴体解剖”的方法。他通过研读大量史料，在此基础上运用典型文献分析对比的方法，科学地解剖了史前社会的内部结构并确立其在人类社会发展总序列中的原生地位。马克思社会形态理论的研究方法也是一个“艺术整体”，即“从后思索”的“人体解剖”的方法与“从前思索”的“猴体解剖”的方法是辩证统一的，也就是逻辑与历史的统一。马克思早年从关注时代的“实际问题”入手，开始研究政治经济学。在《资本论》及手稿研究中，马克思选择英国这一典型形态，在批判继承黑格尔辩证法的基础上，从逻辑上发现了人类历史的发展规律，并从后向前思索人类社会发展的一般历程。在唯物史观理论创立之后，特别是史前社会的相关资料被发现以后，马克思又采用从前向后思索的方法，按照历史发展的顺序，从原始社会开始依次考察了社会形态嬗变的具体过程。可见，逻辑视阈中的“从后思索”的“人体解剖”方法，是研究社会形态的宏观方法，历史视阈中“从前思索”的“猴体解剖”方法，是研究社会形态的微观方法。这两种方法是辩证统一的。
第四，深入地阐释了马克思社会形态理论的当代价值。该书提出，社会形态理论是马克思研究和揭示人类社会发展过程和道路的基本理论，是中国特色社会主义的直接理论基石。社会形态理论所揭示的人类社会发展的一般过程和具体道路的辩证关系原理以及对未来社会的原则性构想，对于阐释中国特色社会主义的合法性，增进社会主义的凝聚力；对于界定中国特色社会主义的历史方位，准确把握中国特色社会主义的形态特质；对于解答和回应人们对于中国特色社会主义的种种疑惑，解放人们的思想，都具有重要指导价值。同时，马克思所揭示的社会形态的有机结构理论和人的发展理论，对于构建社会主义和谐社会，促进社会良性运行和协调发展，对于促进当代中国人的全面发展，都具有重要的现实指导意义。概言之，马克思社会形态理论是指引中国特色社会主义科学发展不可或缺的重要理论和方法。
该书的研究，可以深化对人类社会发展规律的认识，捍卫历史唯物主义的重要地位。马克思社会形态理论一直受到非马克思主义、反马克思主义的攻击，从“唯心主义历史哲学家”李凯尔特、克罗齐、柯林伍德，到“实证主义历史学家”波普尔，再到未来学者贝尔，这些西方学者把马克思社会形态理论归结为机械的经济决定论，并从不同角度歪曲马克思社会历史理论。他们都不同程度地否定历史的必然性、历史规律的存在，进而质疑现实社会主义的合法性。同时，西方马克思主义也试图另辟蹊径，如哈贝马斯提出以“交往行为”理论来取代生产方式理论，旨在重建历史唯物主义。我国学者从论战和驳斥的角度来研究和坚守马克思社会形态理论，无论传统马克思主义哲学教科书还是近年来“五形态说”与“三形态说”的争论，无不如此。这种研究是非常必要的，但是它却忽略了马克思社会形态理论形成史的研究，遮蔽了马克思社会形态理论内容和方法的探究，结果弱化了该理论在揭示人类社会发展规律、引领人类解放的功能。本文试图从马克思社会形态理论的历史生成着手，从整体上探究马克思社会形态理论的基本内容和方法论特色，从而深化对人类社会发展规律的认识，同时回应历史虚无主义、后现代主义历史观的挑战，捍卫历史唯物主义的重要地位。
该书的研究，可以更准确地把握马克思社会形态理论的真谛。马克思社会形态理论似乎是一个明确地、不必再进行深入探讨的先定认识，事实上，这一理论更需要反思与创新，而这又是最难和最重要的。近些年来关于马克思社会形态理论的探讨，主要集中在社会形态的概念、划分标准、划分类型、内在结构、发展规律、历史发展道路以及东方社会发展理论等，其观点相殊，甚至迥异。这些研究主要是以零散的形式就社会形态的某一侧面、某一角度、某一问题发表自己的意见，而缺失对马克思社会形态理论的整体把握。当马克思社会形态各个方面的研究取得一定成果时，对这些研究的成果进行“整合”，从整体上对社会形态理论进行系统研究和探讨，并以此为基础将各方面问题的研究在新的逻辑体系内推向深入，就显得十分必要了。本文试图从马克思文本研究入手，通过对马克思社会形态理论发展史的梳理和考察，厘清现有的研究成果中，哪些是必须长期坚持的马克思主义基本原理，哪些是需要结合新的实际加以丰富、发展的理论判断，哪些是必须破除的对马克思主义教条式的理解，哪些是必须澄清的附加在马克思主义名下的错误观点，进而准确把握社会形态理论的真谛，彰显这一理论蕴涵的马克思主义的立场、观点和方法。
总之，马克思的社会形态理论博大精深，学术界对该理论的研究可以说是仁者见仁，智者见智。《马克思社会形态理论的历史生成与当代价值》一书对该理论所作的探讨和思考，虽然达不到定纷止争、正本清源的功效。但作者在书中提出了许多自己独到的见解，就其思想性、理论性、学术性而言，不失为一部成功之作。