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秋千，原名“鞦韆”。中国民间传统体育项目，早在春秋战国时期就有了。据《古今图书集成》记载：“秋千，山戎之戏，其民爱习轻矫之态，每至寒食为之。自齐桓公北伐山戎，此戏始传入中国。”山戎人勇猛强悍，善于攀登，故秋千便成为训练攀登跳跃的一项活动。公元前663年，齐桓公为救燕国，发兵攻打山戎，一直打到孤竹。在其作战过程中，发现秋千游戏，便把秋千玩法带回中原。此后各朝宫廷及城镇就有了秋千活动。但是，唐代高无际在《秋千赋》中说：“秋千者，千秋也。汉武帝祈千秋之寿，故后宫多秋千之乐。”因此，又有为皇帝祈求千秋之寿的说法。
南北朝时盛行春日郊游，多以蹴鞠、秋千消遣，名为“寒食蹴鞠”，实为秋千、蹴鞠同时进行。南朝宗懔在《荆楚岁时记》中说：“立春之日，又为打球、秋千之戏。”
秋千
韩偓
池塘夜歇清明雨，绕院无尘近花坞。五丝绳系出墙迟，力尽才瞵见邻圃。
下来娇喘未能调，斜倚朱阑久无语。无语兼动所思愁，转眼看天一长吐。
在诗中，诗人用细腻传神的笔触，勾画出一个年轻女子在春雨后荡秋千时的情景。这首诗说明秋千运动不仅盛行在民间，而且也是上层社会的年轻女子们消愁解闷的体育活动。
秋千词
王建
长长丝绳紫复碧，袅袅横枝高百尺。少年儿女重秋千， 盘巾结带分两边。
身轻裙薄易生力，双手向空如鸟翼。下来立定重系衣，复畏斜风高不得。
傍人送上那足贵， 终赌鸣珰斗自起。回回若与高树齐，头上宝钗从堕地。
眼前争胜难为休，足踏平地看始愁。
在这首词中，诗人用生动、形象的语言勾勒出少女们在荡秋千时欢快动人的场景。这首词可以说把少女们荡秋千的情景描写得淋漓尽致了。不仅写出了荡秋千时紧张热闹的场面，也使我们知道，唐代秋千运动在民间的普及程度。
唐代时，荡秋千更加盛行，特别是开展秋千活动的人群更加广泛。每逢寒食节到来时，荡秋千几乎成为习俗，不少诗人以“寒食”为题，写出了许多脍炙人口的诗篇。诸如，诗人元稹在《寒食夜》诗中曾这样写道：“红染桃花雪压梨，玲珑鸡子斗赢时。今年不是明寒食，暗地秋千别有期。”而诗人白居易在他的《寒食夜》一诗中，却用了另一种心情写出了荡秋千的感受：“四十九年身老日，一百五夜月明天。 抱膝思量何事在，痴男騃女唤秋千。”
诗人杜甫在《清明》一诗中，对清明节也有荡秋千之俗说得更加明确：“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同。”
长安清明
韦庄
蚤是伤春梦雨天，可堪芳草更芊芊。内官初赐清明火，上相闲分白打钱。
紫陌乱嘶红叱拨，绿杨高映画秋千。游人记得承平事，暗喜风光似昔年。
这是一首描写长安在清明节举行游乐活动的诗，是为唐朝皇帝歌功颂德的诗。
唐代，荡秋千活动中又有一项“半仙之戏”的称谓。《开元天宝遗事》记载：“天宝宫中至寒食节竟竖秋千，令宫嫔辈戏笑以为宴乐。帝呼为半仙之戏，都中士民因而呼之。”是呀！多么好听的名字“半仙之戏”。那么，唐代的“半仙之戏”是个什么样子呢？唐代诗人高无际在《秋千赋》中写道：宫女们都着意地梳妆打扮，成为“斗春服，竞新装，临镜台，耀殿堂”的选美比赛。她们都想借此展示一下自已，“斗舞空之花蝶，乱晴野之虹霓”，以此吸引皇帝注意，获得宠幸。
宋代，民间秋千活动也很盛行。陆游、苏东坡等，以不同角度用诗词描述了宋代的秋千活动。陆游在《三月二十一日作》中有“蹴鞠墙东一市哗，秋千楼外两旗斜。”说明清明民间有蹴鞠、秋千活动；苏东坡在《点绛唇》中有“蹴罢秋千，起来慵整纤纤手。露浓花瘦，薄汗轻衣透。”说明妇女喜爱秋千活动。
当秋千活动发展到宋代以后，派生于秋千活动的一项活动——“水秋千”诞生了，这在宋人孟元老著的《东京梦华录》中就有记载：“又有两画船，上立秋千，船尾百戏人上竿，左右军院虞候监教鼓笛相和。又一人上蹴秋千，将平架，筋斗掷身入水，谓之‘水秋千’。”并在卷七《驾幸临水殿观争标锡宴》一中，记述徽宗每年三月，驾临皇家景园金明池内的临水殿观看龙舟竞赛。一般都是比赛之前，殿前放置两艘画船，船上立秋千，船尾有伎人做杂技表演，旁边还安排禁卫军击鼓奏乐助兴。然后一人登上秋千，开始起动秋千，一瞬间，秋千越荡高，当秋千荡到身体与秋千横梁接近平行时，荡秋千者突然放开秋千绳腾空而起，在空中翻几个筋斗，最后掷身入水。
寒食篇
王冷然
天运四时成一年，八节相迎尽可怜。秋贵重阳冬贵腊，不如寒食在春前。
禁火初从太原起，风俗流传几千祀。算取去年冬至时，一百五日今朝是。
今年寒食胜常春，总缘天子在东巡。能令气色随河洛，斗觉风光竞逐人。
上阳遥见青春见，洛水横流绕城殿。波上楼台列岸明，风光所吹皆流遍。
画阁盈盈出半天，依稀云里见鞦韆。来疑神女从云下，去似恒娥到月边。
金闺待看红妆早，先过陌上垂杨好。花场共斗汝南鸡，春游遍在东郊道。
千金宝帐缀流苏，簸琼还坐锦筵铺。莫愁光景重宿暗，自有金瓶熊乘珠。
心移向者游遨处，乘舟欲骋走波步。池中弄水白鹇飞，树下抛球彩莺去。
别殿前临走马台，金鞍更送彩球来。球落画楼攀柳取，枝摇香径踏花回。
良辰更重宜三月，能成昼夜芳菲节。今夜无明月作灯，街衢游赏何曾歇。
南有龙门到洛城，车马倾都满路行。纵使遨游今日罷，明朝上自有清明。
这首诗中，诗人以酣畅的笔墨，淋漓尽致地抒写出寒食节前后，少女们荡秋千的欢快场面和人们外出春游的盛况。
春游曲三首（选一首）
张仲素
烟柳飞轻絮，风榆落小钱。濛濛百花里，罗绮竞秋千。
骋望登香阁，争高下砌台。林间踏青去，席上寄笺来。
行乐三春节，林花百和香。当年重意气，先占斗鸡场。
这首优美的小诗，写出了明媚的春光，充满了盎然的诗意，从诗中，人们不仅可以想象到姑娘们荡秋千时那轻盈的身影，还似乎可以听到她们在秋千上那串串银铃般的笑声。
宋代除过有单人水秋千表演项目之外，还有分两队进行水秋千比赛的项目，这在北宋诗人王珪的《宫词》中就有描述：“内人稀见水秋千，争擘珠帘帐殿前。第一锦标谁夺得，右军输却小龙船。”
元明清时期，秋千活动仍然盛行于城乡，男女均喜欢清明节前后荡荡秋千，一为节日赐福，二为消闲娱乐，图个平平安安、身体健康。明清的皇宫里都有荡秋千活动。明代《酌中志》记载：“清明则秋千节也，坤宁宫及后宫皆安秋千一架。”
清代宫中在燕九日有秋千表演：“每岁正月十九日，例有筵宴，有西洋秋千架，秋千旋转，下奏歌乐。”所谓“西洋秋千架”，这就是民间俗称的“磨子秋”。