穿越小说2007年就开始在中国图书市场走红，金子的《梦回大清》、李歆的《独步天下》、波波的《绾青丝》、桐华的《步步惊心》、晓凤听月的《清宫·晴空·净空》、之之的《望天》以及被作家出版社以百万元高价签下的“四大穿越奇书”：海飘雪的《木槿花西月锦绣》、天夕的《鸾：我的前半生，我的后半生》、夜安的《迷途》、晓风听月的《末世朱颜》等作品掀起一阵阵的穿越小说阅读热潮。这股阅读热潮在2011年达到了最高峰。因为这一年有两部热播的穿越剧成为了穿越小说阅读热的强动力，一是上半年热播的《宫》，一是下半年热播的《步步惊心》。说2011年就是“穿越小说年”并不为过。
穿越小说又被称作“架空历史小说”。它与历史的关系不是记载历史，不是探究史实，甚至不是历史事件的文学想象，而是在大的历史趋势框架下的主观想象。与传统的历史小说相比，穿越小说有两个突出的特征：其一，不再是以“他者”为中心，而是以“自我”为中心。传统的历史小说不论是叙述故事，体现意识形态，还是刻画人物形象，侧重描述的均是一种客体，而在穿越小说中，历史时间、空间均为虚拟，历史在小说文本中起到的作用只是作者表达主观意图的背景，只是把小说中的人物和事件定格在已过去的某个时空中而已。其二，在穿越小说中，主人公在不同时空中可以自由穿越，既可以是灵魂穿越，也可以是身体穿越，因此小说的历史事件的定格完全根据作者的需要而设定。“关公战秦琼”这样的历史笑话在其他类型的历史小说中不允许存在，在穿越小说中却比比皆是。穿越小说也就是在虚拟的历史中展示着个性、张扬着欲望。
当代穿越小说形成原因主要是四个方面。一是欧美的流行小说。放在世界流行小说的视域中穿越小说一点都不新鲜。“穿越传奇”本来就是欧美流行小说的惯用类型。冒险家、巫师、商贩以及冷血的科学家在大漠、海底、古墓、极地中展开一场穿越时空、穿越古今、穿越人神的惊险大战在欧美那些流行小说中就是一个创作模式。2000年以后，英国作家罗琳的《哈利波特》进入中国，不仅给孩子们带来了阅读快乐，也直接触发了中国作家也开始创作那些“穿越传奇”。不过，中国作家不需要到埃及、印度以及灵异空间寻找历史，中国有着悠久的历史，在其中找一个人物和故事的寄居地太容易了。二是电影的影响。欧美的那些流行小说几乎都被拍成了电影，这些电影又被作为“大片”引进到中国。这些电影在取得相当好的票房的同时，其叙事方式给观众留下了深刻的印象。中国的导演们（主要是大陆与香港地区）也拍摄了很多穿越影片，如《古今大战秦俑情》、《大话西游》等等，同样受到观众们的热捧。电影的特技镜头使得穿越变得神乎其神，而且充满着美感。穿越小说深受其影响，有些作品简直可看做穿越电影的小说版。三是网络媒体。穿越小说几乎都是网络小说。网络媒体与纸质媒体侧重点有所不同。网络媒体更侧重于娱乐化，不求正经，而要有趣，轻松本来就是网络媒体的一种阅读倾向，穿越小说符合这样的阅读要求。网络阅读充满着一种大众狂欢的色彩，欲望的释放是写作者和阅读者共同的需求。伴随着各种勾心斗角的情节的是英雄的产生和爱情的永恒，穿越小说在最大众的网络平台上释放着最大众的集体欲望。网络阅读提供着最大的信息量，身坐斗室，神游八鹜。网络不仅提供着阅读者通古达今的信息，也给穿越小说创作者提供着通古达今的平台。四是网游。进入网络时代以来，网游成为了青年人重要的娱乐方式。变幻、冲关、升级是网游的基本程序，障碍的克服、英雄的产生、愿望的实现是网游过程中的价值体现。网游的程序设计和价值体现几乎与穿越小说的思路同步。穿越小说的情节发展也就是一场游戏，只不过发生在作者所设计的历史之中。
穿越小说有很多令人啼笑皆非的情节，秦始皇统一中国靠的是一个具有21世纪的智慧和现代科技知识以及武功的人帮助（黄易《寻秦记》）；身穿清代服装却能折叠日本的千纸鹤、唱起《祝你生日快乐》的祝寿歌（桐华《步步惊心》）；雍正当然很忙，但是并不忙于政务，而是忙于恋爱，因为爱他的女孩子太多……这些情节都是人们对穿越小说最为诟病之处。穿越小说确实有太多的胡编乱造。但是，我们仔细考虑一下，这些胡编乱造的情节读者就不知道吗？千万不要贬低读者的智商。读者是知道的。问题是明明知道是胡编乱造为什么还是要那么狂热地阅读呢？背后的阅读心态更值得我们深思。
要论时空穿越，中国古代文学作品就有，唐小说《枕中记》、《南柯太守传》；明戏剧《牡丹亭》都是经典篇章。清末民初的时候穿越小说还是一种创作热潮。吴趼人的《新石头记》写贾宝玉通过时光隧道穿越到一个文明社会，既不适应，却又十分向往。陈冷的《新西游记》写“西游四人”穿越到当时的上海，不但本领施展不开，反而被上海社会同化，孙悟空翻跟头怎么也翻不出去，因为总是被电线弹回来；猪八戒钻地怎么也钻不下去，因为地面有水门汀；唐僧谈起了恋爱；沙僧染上了赌博。如果我们将当下中国的那些穿越小说与之前中国的那些穿越作品比较，就会发现它们的穿越路向不同。不同的穿越路向表现的是不同的社会心态。中国古代那些穿越作品都是构造一个梦境世界，让现实中的人穿越其中实现自我的愿望，虽然是梦，表现出的却是一种人生奋斗的动力。清末民初时的那些穿越小说都是古代的人穿越到未来或者现实的文明社会，说明那么有才华、有本领的人都跟不上时代的发展，都要更新自我适应时代，表现出的是去旧布新的时代变化和新民、新国的社会心态。当今中国的穿越小说都是现代人穿越到过去。当今中国的穿越小说大致上分为两类，一类是穿越到秦朝，称作“秦穿”，一类穿越到“清朝”，称作“清穿”。秦朝诞生于乱世，乱世出英雄。“秦穿”小说中的主人公大多是男性，在他的帮助下，秦王统一了中国，男主人公自然成为了英雄。更令人惬意的是在助秦王、征诸侯的过程中，“秦穿”小说中男主人公充分施展了21世纪的才华和聪慧，不但所向披靡，而且身边美女如云。“清穿”小说中的主人公大多是女性，那是因为清朝的贝勒、王爷、格格特别多，在勾心斗角的宫廷争斗中总是演绎着缠绵的情爱故事，具有21世纪美貌和才情的穿越女一定会战胜所有的对手，成为众贝勒、王爷们的中心，成为各种爱情争斗的胜利者。情节如痴人说梦，可是背后的社会心态很值得注意。为什么要到历史中寻找自己理想实现的场所呢？道理很明白，就是现实社会中实现不了！为什么现实社会中就实现不了呢？其中原因很值得我们探究和思考。虚拟世界中的得意和满足反映出的是现实社会中的失意和不足，神采飞扬的抒写渗透出的是个人理想的失落和令人心酸的苦涩，这就是当下中国的穿越小说之所以盛行的社会心态。
穿越小说的读者主要是年轻人，因此这些年轻人常常被指责浅薄和无知。其实，大可不必将批评的矛头对准年轻人，倒是应该思考一下为什么当下中国那么多年轻人不愿意阅读那些思想深刻、内涵丰富的文学作品呢（我曾在很多高校做过讲座，询问过青年学生：知道2011年茅盾文学奖获得者和作品吗？能够完整回答出来的几乎是零）。在阅读市场上指责读者本来就是一种错误的思维，更何况年轻人永远是阅读市场的主体。文学阅读当然应该引导读者阅读那些思想深刻、内涵丰富的文学作品，问题是当我们自小到大接受的思想宣传、国民教育都是那么正经和深刻的时候，反而给不正经、不深刻的文学作品留下了巨大的空间。正经和深刻会给人更多的警示，沉痛和励志会给人更多的奋进，可是轻松和愉悦却是人的本能。当不再是不得已地被宣传和被教育的时候，当进入自由选择阅读的年龄阶段，人的本能往往起决定性的作用。与其指责年轻人浅薄、无知的选择，不如反思如何使得那些思想深刻、内涵丰富的文学作品有一个轻松愉悦的阅读过程。
穿越小说是一种轻小说，轻小说本是快速紧张的社会生活的应景之物。现在的工作、生活节奏实在太快了，挤压着我们的娱乐时间越来越碎片化，整块时间的大部头的阅读是不可能的事。同时，工作、生活那么紧张，谁还愿意在愉悦时间中抓住小说掩卷长思呢？穿越小说就是轻松地阅读，轻轻地放下。故事情节的轻松不用说，就看小说的故事发展几乎是每千字一个高潮（或者一个悬念），如此设计就是要适应屏阅读（电脑和手机）和碎片阅读（在地铁上和临睡前）。
从本质上说，穿越小说是一种文化消费主义在文学上的表现。文化消费主义的视野中文学创作不考虑人的终极价值和人生意义，人物、时间、事件等诸多的文学要素被按其所需地随意拿来作为一种商品消费。穿越小说就是一种历史消费，是一种借历史发泄自我情绪、实现自我社会理念的文学商品。既然是商品就要追求最大的市场化和最时尚的大众化，有着广阔市场和大众性的“草根心态”自然是最佳选择。
这样的“草根心态”表现在两个方面，一是创作过程中始终与读者保持在一个水平线。穿越小说的作者都十分注意读者的反应，点击率的多少决定着小说是否被读者所接受，决定着小说能否走红。一部小说开始走红，读者的跟帖多了，对小说的情节发展的意见也就多了。在七嘴八舌的意见中渐渐地形成主流意见，小说的作者基本上都会接受主导意见，让其变成故事情节。因此说，穿越小说很多的故事情节都会同质化，是一种大众模式。二是既然是作者执笔、读者参与，小说的形成过程中积累、沉淀下来的一定是具有大众基础的大众心态。好胜心、好奇心、窥私欲、情欲等等人的本能伴随着青春自恋构成了穿越小说的罗曼蒂克。穿越小说的创作过程、表现形态和阅读过程都呈现出商品消费过程中必然出现的时尚追求和大众性狂欢的特点。
既然是商品，穿越小说就会依据商品的发生、发展规律而运行。它的出现有着社会的需要；一种商品热销了，自然就会跟风，各种品牌的同类商品自然会一哄而上；随着商品的饱和，该类商品的市场占有率就会下降，于是商品就要更新，新的商品就会出现。依据这样的规律，我们大可不必指责穿越小说的类型化和模式化，商品本就有被复制和批量生产的特性；我们也大可不必指责穿越小说那么地粗制滥造，粗制滥造本来就是商品跟风阶段的形态。对穿越小说的阅读热更没有必要忧心忡忡，相信市场，市场会有一个淘汰创新变革的过程。市场的力量要比那些自以为是的批评有用得多。与那些指责和批评相比，在泥沙俱下的穿越小说创作热中寻找经典更为重要，这同样是商品运行规律所决定的商品特性，任何一种应运而生的商品山寨版极多，但是总有精品所在。