在最近的科学研究活动中，欧洲科学家发现，一种名为“水熊”的6足缓步类节肢动物，可以同时在宇宙真空和强太阳辐射的极端恶劣环境下生存，这是人类迄今为止发现的唯一一种可以在此类条件下存活的动物。
如果是人类或者其他动物，这种极端环境会让其很快死亡。
太空中的实验
在瑞典克里斯蒂安斯塔德大学生态学教授英格马·琼森的带领下，研究人员对这种生命力极强的动物进行了实验研究。
在第一次实验中，科学家们将这种被称之为“水熊”的动物暴露在一个开放、恶劣的真空环境中，该环境中存在各种致命的辐射，实验地点则设在低地球轨道的一艘太空船中。结果发现，许多“水熊”都能够成功地存活下来。
德国科隆—波尔兹宇宙医学研究中心科学家、参加本次研究的彼得拉·雷特贝格说：“我们发现，这种缓步类动物在太空环境中生活得很好，和在地面上没有多大区别。但是遭受太空环境和太阳辐射双重考验后的样本，存活率很低。”
实际上，当最终被放回水中的时候，暴露在太空环境和太阳辐射双重考验下的缓步类动物只有10%存活了下来，并且，所有的幼虫都没有孵化出来。
尽管如此，这也是人类迄今为止发现的第一种在双重暴露下，仍然有样本存活的动物。
抵御辐射的秘密
欧洲科学家表示，和微生物细菌耐辐射奇球菌一样，缓步类动物肯定也有一种细胞机理可以修复辐射的伤害，或者直接抵御太阳辐射。
研究员琼森说，“在遭受太阳辐射的时候，没有数据显示缓步类动物的体内在发生变化。所以，我们不知道太阳辐射对它们的伤害有多大，它们又是怎样修复这些伤害的。”
实验表明，至少有一些动物可以在严酷的太空环境下毫无障碍地存活。在这个“超级坚强”动物的名单上，包括轮虫类、线虫类、可抗干燥的昆虫幼虫，还有甲壳类如盐水虾。科学家发现，所有的这些“超级动物”都和缓步类动物一样，具备高度抗干燥的能力。
琼森说：“一部分缓步类动物赖以生存的地衣类植物也可以在太空环境下生存。如果这些缓步类样本远离太阳辐射，它们可以在太空中存活几年。但问题是，飞船进出大气层时会产生巨大的喷射力，这些样本也会因此受到影响。”
飞船进出太空大气层产生的灼热感和一个石块进出行星大气层产生的摩擦大致相当。星际旅行可能会花费几百万年的时间，人类目前并没有能力进行如此长期的实验。但是，至少有一部分缓步类动物在星际旅行最开始的10天里可以完好地生存。测验缓步类动物生存能力的真正问题是寻找一个合适的环境。
琼森说：“只要找到一个比太空温和一些的环境，缓步类动物就可能繁殖、生存。”
“不死身”
水熊虫能够耐受住比人类强数千倍的辐射量，也可以忍耐严重缺水和高浓度的盐分。就算将地球破坏殆尽，它还是可以借由将新陈代谢调至最慢而存活到地球自我净化之后再醒来。
水熊虫之所以能够在各种极端条件下生存，与它们身体可自动进行脱水有很大关系。科学家们发现，水熊虫在自行脱水后，身体体积可比正常情况下缩小一半，同时，它的八条腿也会收缩，从而进入一种静止的蛰伏状态。在这种状态下，水熊虫可应对各种极端条件。
因为水熊虫本身有隐生现象——冬眠，不管处在什么恶劣环境下都能立刻进入冬眠，只要加一点水就能立刻复活，生命力比病毒还强，所以被称为“不死身生物”。
缓步类动物的体形很小，在显微镜下才可以看到，幼虫的身体只有0.5毫米长，成熟后也只有1.5毫米。它们分布在地衣类、苔藓类植物中，土壤和深海中也有它们的身影。
鉴于它们生存的苔藓类植物环境很容易干燥，在没有湿气的情况下，缓步类动物也能存活10年以上。除此之外，缓步类动物还对太阳紫外线具有高度的抵抗能力。