光绪廿一年(1895年)5月2日，资产阶级改良派领袖康有为联合各省在京会试的一千三百多名举人，上书光绪帝，提出了“拒和”、“迁都”、“变法”的政治主张，这一事件成为“戊戌变法”运动的前奏曲，史称“公车上书”。
那么，“公车上书”的本义是什么?“公车”一词究竟指什么?史学界有下列说法:(一)“公车”，官车。汉以公家车马递送应举的人。后因以公车为举人入京会试的代称。(见《辞海》)(二)汉代以公家车马送应举之人赴京，后因以“公车”为举人入京应试的代称。
(见《中国近代史辞典》)
然而，细心查阅历史资料，结果却并非如此。汉代的“公车”不是官车，更不是公家派的车，应是官署名称。
“公车上书”一词最早见于《史记・滑稽列传》褚少孙补《东方朔传》:“武帝时，朔初入长安，至公车上书，凡用三千奏牍，公车令两人共持举起书。”这里的公车，应该是官府衙门。《汉书・百官公卿表》载:“卫尉，奏官，掌宫门卫屯兵，有丞。景帝初，更名中大夫令，后元年，复为卫尉。属官有公车司马”《后汉书・百官志》云:
“公车司马令一人，秩六百石”。司马彪注曰:“掌宫南阙门，凡吏民上章，四方贡献及征诣公车者。”
西汉史学家刘向在向汉元帝上奏中指出:“章交公车，人满北军”
(《汉书・刘向传》)。三国人如淳注云:“章交公车，有如不法者，以付北军尉，北军尉以法治之。
汉元帝末年，外戚官擅权自专，迫害知识分子。大宦官石显等人“诬谮光禄大夫，给事中张猛，令自杀于公车”。这里的公车应指官府，不能解释成公家派车给张猛自杀，或令张猛自杀于官车。
人们要问在汉代有没有公家派车之例呢?我们说，有。然而，这种车不叫“公车”，称做“安车”。就是封建国家对社会上德高望重的年老学者给予特殊的待遇。用安车蒲轮(即用蒲草裹着车轮的车子，行走时震动较小，故称“安车”。)迎进朝廷，委以政事，有助教化。
那么，一般被征用之士又是如何来到京师授以官职的呢?我们从两汉的仕途方面来考察，这些人至京师有二种交通工具:
一种是自备车马赴朝廷供职。据《汉书・贡禹传》载:“元帝初即位，征禹为谏大夫……禹上书曰:‘陛下过意微臣，臣卖田百亩以供车马。’至，拜为谏大夫”。
《汉书・龚胜传》说的更明确，“哀帝……征胜为谏大夫。胜曰:‘窃见国家征医巫，常为驾，征贤者宜驾。’上曰:‘大夫乘私车来邪?’胜曰:‘唯唯’”。
另一种是乘轺传(轺传，古代驿站车子的一种，驾两匹马。)免费至京师任职。《七国考》卷八言“秦昭王使以传车召范睢。”《史记・蒙恬列传》载:“胡亥遣使曲宫乘传之代。”因此，轺传，秦已有之。汉承秦制，轺传之制也完整地保留下来。
“公车”何时成为举人的代称?清人梁章巨在《称谓录》里作了回答。《称谓录》卷二十四云:
“案今以举人为公车，其以副车称副榜，固其所也”。《清朝野史大观》卷十《俞正燮久困公车》条:
“黔俞君，正燮。嘉道间一通儒，公车久不遇”。可见，公车成为举人的代称从清朝嘉道间开始。因此，才有称康有为等举人上书为“公车上书”的说法。
(晓草摘自《安徽史学》1984年第1期)