一个由考古学家和历史学家组成的考察小组聚集在美国北卡罗来纳的查普尔山地区，他们正准备进行“最早殖民地”的考古挖掘工作，为的是要揭开美国历史上一段悬而未决的谜案。
最早移民到美洲的英国人
４２０年前，当时一位名叫亚瑟・巴洛的船长和几十个英国水手站在船舷边上，热切地遥望着水天相接处新奇的新大陆。
他们并不知道自己心中企盼的是什么，但是海边小岛上随风飘来的气息使这位巴洛船长心中充满了想入非非的念头，这些小岛屿所在的地方就位于如今美国的北卡罗来纳州。当时正值夏季，岛上草木葱茏，花香四溢。巴洛船长后来曾写下了当时的感觉，他说，那种香气就像是一个百花竞开的大花园中散发出的芬芳。
他写道，这里的土地是“世界上最丰饶，最肥沃，最适于植物生长的地方”。生活在这片土地上的当地美洲人，是“最好客、最诚实、最有爱心的人，这里没有虚伪和狡诈，没有欺骗和阴谋。”
巴洛船长递交的报告得到了伊丽莎白女王的支持，英国历史学家、航海家、探险家罗利领导了一支全由男人组成的移民队伍首次来到北美洲，首次移民的人数有１００多人，他们在１５８５年来到劳诺克岛定居。
在第一批移民中，有著名的科学家托马斯・哈里奥特和艺术家约翰・怀特。哈里奥特在岛上建立了新大陆上第一个科学实验室，而怀特则绘制了新大陆的详细地图。
然而，没过多久，种种麻烦就降临到了这些新来的英国人身上。当地的印第安人对于当时殖民地长官拉尔夫・莱恩爵士对他们实施的苛刻政策非常不满，开始有了敌意。从英国来的给养一直没到，食物开始匮乏起来。因此，当英国最早绕地球航行一周的航海家弗朗西斯・德雷克１５８６年夏天从西印度群岛回国途中到达劳诺克岛上时，许多心灰意冷的移民都宁愿跟随德雷克返回英国。
德雷克离开后不久，给养船只也来到了，船员们发现殖民地里一片荒凉，给养船的指挥官理查德・格兰威尔留下１５人守在岛上，便起航回英国去了。
印第安人觉得他们受够了这些外国人的气，于是开始向殖民地发起攻击。在人数上非常悬殊不利的英国人不得不狼狈地逃上船，逃离了这个地方。人们再也没有看见过他们。
殖民地居民消失得无影无踪
第二批派出的英国移民大约有１１５人，这次包括妇女和小孩在内，他们在１５８７年登上劳诺克岛。来到这里后，他们发现当年移民者留下的村庄里只剩下了一片废墟，这似乎是个不祥之兆，但是他们决定重建村庄，他们相信会有一个新的开始。
艺术家约翰・怀特随第二次移民团重返这里，不过此次他是作为第二次殖民活动的长官来到这里的，后来他返回英国取给养，他本准备很快返回的，但由于英国和西班牙开战，他的行程被耽搁了下来。
当怀特１５９０年终于回到劳诺克岛时，他发现在这片丰饶的土地上发生了可怕的事情，英国人殖民地的居民消失得无影无踪了。
当时留下的惟一线索是刻在一棵树上的一个含义不清的词“Ｃｒｏａｔｏａｎ”，这个词也许指的是住在罗诺克岛南端的一个友好的印第安人部落，但是究竟是什么意思没有人知道。
有的学者认为是印第安人杀死了这些移民；有的认为这些英国移民转移到了岛的更深处，与当地土著部落的人通婚，融入了当地人的中间；第三种理论认为这些殖民地居民是被从佛罗里达来到这里的西班牙人杀害的。
１６０７年，英国派出了更多的移民来到新大陆。这次他们沿着劳诺克岛附近的海岸登陆，在一个叫做詹姆斯顿的地方建立了殖民地，位于如今弗吉尼亚所在的地方。这批移民也经历了一段相当艰苦的时期，但是他们坚持了下来，英国人终于在北美永远地扎下了根，而１５８７年消失的殖民地则成了历史上的一个谜。
遗址发掘工作能揭开这个历史之谜吗？
自从１６５３年开始，一些文物搜寻者就开始在劳诺克岛挖掘，就在那一年，商人约翰・法拉尔和他的三个朋友从弗吉尼亚来到这个岛上，在英国当年的殖民地里找到了许多有价值的文物后满载而归。
美国内战时期驻扎在劳诺克岛上的士兵也在这里发掘文物。１８９５年，美国费城新闻记者塔尔考特・威廉斯也在这个地方挖掘过，他同时也是一位业余考古学家。
自从上个世纪４０年代以来，专业考古学家们也曾进行了几次大规模的挖掘工作，他们发现了显然是由当年的殖民地居民留下来的东西，包括哈里奥特科学实验室里遗留下来的东西，但是他们一直没有能找到当年殖民地村庄的遗址地。
１９８２年，在罗利国家公园历史遗址发现了一口被认为从１６世纪遗留下来的古井，在岛的北端还发现曾有过严重的土壤侵蚀现象。
２０００年，国家公园里的考古学家用探地雷达发现地下几英尺深处埋有一些长方形的物体，公园管理处的工作人员没有将这些物体挖出来，但是他们怀疑这些东西可能与当年哈里奥特的工作有关。２００２年，一位游泳者在劳诺克岛北端的浅水处游泳时踩到了一把１６世纪的斧子头。水井和斧子头的发现，使考古学家们认为当年的这个殖民地村庄会不会由于海水侵蚀已经被埋在海底了。
水下考古学家戈登・瓦特斯说：“如果对１５８５年―１５８７年殖民地情况进行全面的研究，就不能忽略这样一个事实，即当年的遗址现在已经在水下了。”
２０世纪９０年代领导对罗利国家历史公园遗址进行发掘工作的考古学家艾弗・诺尔胡梅认为，当年村庄遗址在水下的可能性不大。
弗吉尼亚的考古学家尼克・卢凯蒂也参加了这项考古工作，他也认为这个村庄遗址并未消失在海水侵蚀中。
尽管对于当年的殖民地村庄究竟位于何处专家们众说纷纭，但是专家们一致认为，当年英国政府在劳诺克岛上建立殖民地村庄已成为美国历史上的一个里程碑。
诺尔胡梅说：“当托马斯・哈里奥特在岛上的科学实验中心开展工作并向英国政府发回报告说美洲具有商业投资的价值时，这一段最早殖民地的历史就在美国历史上占了一席之地。”
无论这个谜最终能否解开，许多人对消失的殖民地之谜都会非常感兴趣，人们想知道当年殖民地里的移民究竟发生了什么事，他们为什么会集体消失？这段扑朔迷离的历史将会吸引更多的人进行研究。