一只被困在塑料袋中奋力挣扎的玳瑁，一头胃里充满了塑料废物，被冲上西班牙海岸正垂死挣扎的抹香鲸，以及漂浮在加勒比自然保护区上的聚苯乙烯塑料垃圾海……提起塑料垃圾，我们的脑中大多会浮现出类似的令人心碎的图像。
自20世纪初塑料被发明并开始大规模生产以来，人类已经制造了大约83亿吨这样的东西，其中的3/4被扔掉了。在这些被扔掉的塑料废物里，有8070已经进入周边的环境或被拉入垃圾填埋场。另外，每年都有约1000万吨塑料垃圾进入海洋。这不仅对环境来说是一场灾难，人类自身也难逃厄运。被人们倾倒到大海里的塑料垃圾，也许很快会消失在人们的视线里，但在日晒雨淋之后会最终分解成塑料微粒。塑料微粒被鱼类吃掉，人又去吃鱼，最终一部分塑料微粒就留在了人的体内。塑料进入我们人类的食物链中，对人类健康可能造成的长期不利影响，我们现在还不是十分清楚。
令人可喜的是不少人已经清楚地意识到问题的严重性并开始了行动。2018年2月，英国女王正式向塑料宣战：在皇室所有的地盘上，全面禁止使用塑料吸管和塑料瓶！厨师只能使用陶瓷盘子、玻璃杯，以及可回收的纸杯。所有皇室咖啡厅的外卖食物包装必须由可降解材料制成。
确实，塑料垃圾问题已经到了必须立即采取行动的时候了。如果在现在这个节点上我们没有做出正确的决断，就有可能使问题变得更糟。
不可否认，塑料是人类的一项重要发明。这种通常由石油裂解的衍生物聚合制成的材料，最终可以被制成各种各样的物品，它在很大程度上为我们人类的生活提供了许多有用的、精致的和便捷的用品：从色彩鲜艳且耐用的儿童玩具，到一次性包装膜，以及一些高强的新型复合材料制品等，如具有超高强度的防弹材料——芳纶纤维，其强度可比钢铁还要高5倍。
现状已是危机重重
暂且不论从石化燃料中提炼合成材料到底是对是错，现在我们都必须对塑料垃圾的丢弃问题引起更多的关注。因为如果塑料垃圾没有得到妥善处理，塑料在环境中难以被降解，那么其持久耐用的优良特性却可能反而会是个令人头痛不已的麻烦。
2015年的一份报告指出：在亚洲的一些地区丢弃的塑料垃圾中，有3/4属于未分类处理的废物。剩下的虽经过分类收集处理，却很可惜最终被倾倒或填埋进毗邻海岸或河流的地方。有专家估计，世界上还有20亿人没有采用合适的废物分类收集系统。可想而知，任何想要解决塑料垃圾危机的方案，都无法绕过如何帮助这些地区解决塑料垃圾的问题。
对于一些发达国家来说，对塑料垃圾虽然已经有了妥善的管理与设施，但困境依然存在。在一些地区，公众对塑料垃圾问题产生的根源仍然是漠不关心。根据2017年的一份报告，仅英国每天就有70万个塑料瓶被丢弃，最终成为垃圾。
但这还不是最大的问题。要知道，透明塑料饮料瓶多由聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）制成，PET也俗称“聚酯”。聚酯正是塑料的典型代表：熔化温度较低，可以在不对其聚合物链造成太大损害的情况下进行重塑。据统计，在全球范围内，大约有50%的聚酯是被回收了的，但其中只有約796用于再制作新饮料瓶。从所有塑料类型来看，全球每年被人们回收的塑料制品只占到其总量的14%，且最终用于再加工的更是寥寥无几。大多数塑料垃圾都被一烧了事，或是填埋进土里，持续数百年不能降解。
为什么塑料回收会这么难呢？从经济上来说，与其回收再利用，往往还不如重新生产新的塑料来得划算。这便是塑料垃圾回收率低的重要原因。因此，有人想到，给塑料瓶增加一点儿回收的费用，或许是一个好办法。例如，消费者在购买塑料瓶装饮料的时候，便为这只塑料瓶支付少量可退还的费用，从而改变这些一次性瓶子用完即扔的命运，以便更好地被回收利用。
塑料回收循环的前景
当然，更大的愿景是为塑料创造一个“循环经济”，让塑料从“单程旅程”——石油原料一塑料产品一垃圾填埋场（或是焚化炉）中走出来，进入一个闭环的循环系统。在这个理想的循环系统中，生产者被激励去制造可循环（重复）使用、可回收或可生物降解的塑料产品，而回收行业则要学会挖掘所有塑料废品的价值，尽可能减少遗留垃圾数量。
在这个“闭环”的循环体系内，当一个聚酯饮料瓶完成装饮料为人们解渴的使命后，便会抵达回收工厂，重新以最初的原始聚酯切片的模样，一次又一次地被塑造成一个新的饮料瓶。这不仅对处理废品有益处，对减少温室气体排放也有利。据统计，生产1吨再生塑料比生产1吨新塑料要少排放二氧化碳1～3吨。
现在，塑料“循环经济”理念正在被大家所接受。有多家公司宣布要在2025年之前，使得旗下所有的塑料包装制品成为可被回收利用、可降解或可重复利用的制品。例如，食品巨头达能公司便承诺将转向使用100%回收聚酯瓶。