经济到底应该是为了什么？本书作者认为幸福是可以在经济发展的各个方面得到量化体现的。美国庞大的经济总量，巨大的企业规模，不断增长的经济数据不仅没有为美国人带来幸福，甚至与幸福背道而驰。美国究竟失去了什么？
首先盲目追求GDP带来的只能是坏经济。GDP作为衡量经济发展的重要指标有着重大缺陷，它将环境污染、犯罪、疾病、重复建设等计算在内，但却没有把家庭、健康、休闲这些包括进来。比如饮食，垃圾食品导致过度饮食和肥胖，但这对GDP有利，美国政府给予了大量补贴，带来的是国民健康指数的下降。再比如时间，为了经济增长和个人财富，更多的时间被工作挤占，老人和孩子无人照看，个人兴趣爱好难以实现。此种坏经济的发展实际上是在降低生活质量。
其次自由放任主义不仅带来经济危机，更成为生活水平提升的障碍。美国在自由放任主义的思想影响下，认为钱由个人支配最符合个人的利益，所以减少税收，同时也削减医疗、教育、保险、公共安全等诸多事项的支出。而那些政府干预较多，高税收、高福利的国家相反使人民获得了让人羡慕的幸福生活。
再次市场经济变成了市场社会，弱者没有了保护，贫富差距拉大，社会公正逐渐失衡。市场规则取代了人际交流，带来了一个孤独、空虚和不信任的社会。在你争我强的竞争中，人们的压力和不安全感不断上升，造成美国因心脏病和高血压等疾病死亡的人数增多。
针对这些缺失，作者从建立一个健康公平的社会出发，开出许多药方，从如何对分散农业给予补贴，到缩短工时，制定带薪休假制度，加大政府对教育、医疗的投入等等。美国的遭遇在中国也有不同程度的反映，如果再不改变发展方向，让经济与个人幸福结合起来，美国的一幕也许就会重现。
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