方晓东深圳华大基因研究院项目负责人 牡蛎基因能帮它抗高温、抗低氧、抗低盐、耐干露等。解开牡蛎“逆境中求生存”的秘密，对理解人类抵抗严寒酷暑有一定的帮助。 在河水入海口和浅海沿岸，有这样一片地带，涨潮时没入水面，退潮后则露出水面。这片地带夏天受阳光直射，温度可达40℃以上，到了冬天，温度则在0℃以下。由于受到人类活动的影响，这片地带往往污染也比较严重。然而，在如此恶劣的环境中，有一群小家伙却能活得很好，这就是“牡蛎”。
这些软体动物附着在浅海物体和礁石上，通过过滤流动的海水，从中“觅食”，细小的浮游动物、硅藻和有机碎屑，都是它们寻觅的对象。
牡蛎这种逆境中求生存的能力，着实令人惊奇。它们是如何做到的？秘密也许藏在“基因”里。带着这些疑问，2008年5月，深圳华大基因研究人员方晓东带领团队，对牡蛎的基因展开了深入研究。
要想找到秘密，可不是一件易事。方晓东告诉记者，牡蛎的基因组非常复杂，有2万多个基因，而且重复序列特别多。如何排列组装这些基因，是研究过程中碰到的最大难题。为了克服这个困难，研究人员利用“分而治之”的思想，也就是根据不同的成因，选择不同的解决方案，成功研发出一套策略。基于这套策略，他们很好地解决了问题，复杂的牡蛎基因组，最终被成功解读。
研究人员发现，在逆境中，一系列与牡蛎抗逆能力相关的基因，发生了明显扩张，而在逆境中发挥重要作用的贝壳，其形成也可能跟这些基因有关。9月19日，《自然》杂志在线发布了这一研究成果。
在人类身上，是否也有类似功能的基因，在恶劣环境中保护人类呢？对此，方晓东说，我们身上确实也有类似基因，比如热激蛋白，也就是在高于正常生长温度刺激下，诱导合成的新蛋白，可以防止蛋白质变性，恢复人体生物活性。这在人类中研究得比较多，和疾病有一定关系。因此，解开牡蛎“逆境中求生存”的秘密，对理解人类抵抗严寒酷暑也有一定的帮助。
从经济的角度来说，牡蛎是养殖产量最大的海洋动物，中国的牡蛎产量占全世界的3/4。作为一种食用贝类，牡蛎质量的好坏，直接关系到人类的生活和健康。“我们研究牡蛎，也是为了达到让它们优生优育的目的。”方晓东说，目前他们已初步探索到一些牡蛎基因可能的功能，例如抗高温、抗低氧、抗低盐、耐干露等等。“不过，这项研究才刚刚起步，还处在基础性研究中，仍需要不断地实验与论证。”
另外，从科学的角度来说，牡蛎是更多海洋生物的代表，在进化上有广泛的代表性，研究好了牡蛎，有利于我们认识整个海洋生物。