河北民间，广泛流传着明朝初年从山西洪洞县往河北迁民的传说。在石家庄一带，有许多村民自称“祖籍山西洪洞县，明朝迁民到河北”。 明朝初期大规模向河北移民，历史上确有此事。
元朝统治的近百年间，频繁的战乱和苛重的徭役，加上连年天灾，河北人口因死亡、充军、逃匿、流散而大幅度下降。据统计，元代至元年间(1264年～1295年)，河北仅有574944户、1355976人，户数仅为金代的27.55％，人数仅为金代的9.66％，户数和人口都下降到唐以后最低点。在元末明初的战争中，河北再次成为主战场，各州人口进一步下降。许多城垣被焚为废墟，千里田野荒无人烟。
朱元璋立国后，为尽快恢复生产，发展经济，在实行卫所屯垦制度的同时，推行了大规模的移民措施。洪武二十一年(1388年)下诏：“迁山西泽、潞二州民之无田者，往彰德(今河南安阳市)、真定、临清、归德(今河南省商丘市)、太康(今河南省太康)等处闲旷之地，令自耕种。”
“燕王扫北”的内战又使河北一带的人民生命财产遭到严重摧残，人口大减，冷落萧条，出现了“春燕归来无栖处，赤地千里无人烟”的荒凉景象。
燕赵之地，是朱棣起兵的根据地，后又立为北直隶。为了培植根本，恢复畿辅要地的经济，永乐年间，陆续从江南、山西、大漠(今内蒙古一带)、山东等地多次向河北迁民。永乐元年，从南直隶苏州等十八郡和浙江等九省选3000殷实大户迁河北。永乐二年又“迁大姓实畿辅”。
当时真定府，是“靖难之变”中最残酷的战场，受害尤为严重。而太行以西的山西一带战争波及较小，加上数年风调雨顺，人烟较稠密。永乐十四年(1416年)，成祖令迁山西民于真定、晋州、藁城等地屯田。永乐十五年，山西平阳、大同、蔚州、广灵等地之民，迁于河北中部各县。这些迁民来到河北，除少数人到旧有村庄与当地人杂居外，多数是按县分村建屯设寨，另立新村。据调查，石家庄市市区属明初迁民建村的，就有东焦、西焦、马家店、孔寨、王村、槐底等十几处。并陉、获鹿两县这类村庄也有不少。其中一些村名就是由移民从山西带来的。至今，在一些农村，还能找到明初迁民后裔为始祖刻立的墓碑。如桃园村吕杰夏碑上就刻有“世传家谱山西平阳府洪洞县迁往东古城村”，“又迁至桃园村居住”的字样。民间珍藏的一些家谱、牒文、地契上，有的也记载了明初迁民之事。
洪洞县位于山西省南部、临汾盆地北端，山川秀美。城南有洪崖，城北有古洞，所以取名洪洞县。洪武、永乐两朝都曾在洪洞县城北二里的广济寺“设局驻员”，成立专门的迁民管理机构。凡被迁之民，均以县为单位集中到此，登记造册，“发给凭照、川资”，然后编队遣送。
俗话说，“穷家难舍”，老百姓是不愿迁移到外地的，所以当时迁民带有强制性。老百姓提心吊胆，只怕迁民轮到自己头上。第一次迁民时，政府衙门抓住老百姓的心理搞了一个骗局，让“留下来的”到老槐树底下集合，并说先到老槐树底下的不走，剩下的都得走。各村一敲锣，人们就赶快携儿带女地往老槐树底下跑。不一会儿，老槐树底下站满了人，而且多数是年轻人。官兵们上前一围，宣布说，就把你们迁走f怕这些人逃跑，在每个人的小脚趾上砍一刀作为记号。自此以后世代传说，迁民的后代小脚趾趾甲都是复形。谁的小趾甲上有几道竖纹，好像两个趾甲，谁就是古槐子孙。
迁民上路的时候，把人们捆绑起来，像押解犯人一样。所以，现在不少人还有背手的习惯。大小便的时候必须请求官兵把手解开，时间一长，“解手”就成为大小便的意思。而洪洞县当地的人们，至今不习惯使用“解手”这个词。
现在，在洪洞县城古槐北路贾村西侧，有一处西临汾河的公园式建筑，这就是亿万洪洞大槐树移民后裔“根的所在”洪洞大槐树祭祖园。多少年来，不论春夏秋冬，从神州各地及海内外前来寻根祭祖者绵绵不断。有的上香数炷祭奠祖先，有的留诗题词朝拜圣树，抒发饮水思源之情。他们仰望挺拔的大槐树，盘旋眷恋不忍匆匆离去，大槐树是识别家乡的标志，是亿万人心目中根的象征。
大槐树祭祖园旧址就是明朝时的广济寺。当时，寺院宏大，殿宇巍峨，僧众济济，香客往来不绝。在广济寺旁有一株“树身数围，荫遮数亩”的汉槐，贯通南北的古官道从树荫下通过。汾河滩的老鹤在大槐树上构巢垒窝，老鹳窝大如车轮，引人注目。移民起程时，依依惜别，悲伤哭啼，不忍离去，走了好远仍频频回首，只能看见大槐树和老鹳窝，为此，大槐树和老鹳窝就成为惜别的家乡标志。世代相传，便形成了后来广泛流传的民谣：
问我祖先采何处?山西洪桐大槐树。
问我老家有什么?山西洪洞老鹤窝。
几百年来传来传去，有的将老鹳窝误传为“老鸹窝”了，实际上是老鹳窝。
明朝的广济寺和大槐树，早已被汾水冲毁，幸而在大槐树的东边同根孳生出第二代槐树，这就是现在干枯了的那棵大槐树，它也有400年的历史了。二代槐树干枯后，1974年被飓风吹倒，县政府拨专款整修，打了水泥座，树身用几道铁箍固定，重新树立起来。第二代槐树的北面又同根孳生出第三代槐树，现在枝繁叶茂，茁壮成长，也有了100年的历史。
清末，贾村景大启在山东曹州任散州官，交游甚广。在宦游中，上至官吏下至平民，当知其为洪洞人时，倍觉亲切，热情招待。都说洪洞是老家，“从大槐树老鹤窝迁来”，有的让其观看家谱记载。当时洪洞人刘子林也在山东长山县任官吏，两人相商，遂起筹建大槐树古迹之意，并在山东募得纹银390余两，寄回洪洞托人筹建。第二年洪洞人贺柏寿从河南杞县告老还乡，回洪洞后又募得钱300余吊，便积极筹建移民古迹。
正在这时，又发生了一件因大槐树庇护了洪洞人民的事，更加引起人们对大槐树的重视。太原辛亥革命时，赵城人张煌率军队杀死山西巡抚陆钟琦。袁世凯派新巡抚张锡銮率三镇兵卢永祥部对山西革命军进行报复。卢率军顺古官道南下，所到之处肆意抢掠，尤以赵城县(现已并入洪洞县)最为严重。但军中士卒到了洪洞大槐树处却停步不前，下马罗拜，不愿离去。原来卢军士卒多为冀、鲁、豫籍，相互传言，“回到洪洞故乡大槐树老家啦”，非但不抢掠，并将在别县抢得之钱供施于大槐树。凭着这棵大槐树洪洞人民才避免了这次浩劫，人们都说沾了大槐树的光，托了移民祖先的福，认为大槐树有“荫庇群生”之功。
由于上述历史缘由，促进了大槐树移民古迹的修建，民国三年建成了碑亭、茶室和牌坊。碑亭建在原来的古大槐树处，亭虽不大，但雕梁画栋，飞檐斗拱，精巧玲珑。亭中竖立青石碑一座，高一丈零五，宽二尺四寸有余，碑冠在盘龙细雕之中篆刻“纪念”二字，碑阳镌刻“古大槐树处”五个隶体大字，碑阴冠刻“永垂千古”。在碑亭前靠西一旁，建有荼室三间，以备槐乡子孙移民后裔落脚片刻，品啜乡味。茶室楣匾为“饮水思源”。
1991年，洪洞县委、县政府根据广大大槐树移民后裔的意愿，决定举办“洪洞大槐树寻根祭祖节”。洪洞县首届“寻根祭祖节”是在1991年清明节前举行的。在节日的头天晚上，成千上万只小鸟从天而降，黑压压云集到大槐树祭祖园。第二代、第三代槐树和其他树木上，鸟儿落满枝头。它们时起时落，交颈偎依，仿佛经年不见的老朋友，在倾诉昔时的离别意，畅谈今日在它处的思乡之情。人们都说：“移民的子孙要来祭祖，这些鸟儿也具有灵性，代表移民的子子孙孙，也回老家来看望亲人来了。”这些鸟儿的形状像麻雀，但比麻雀略大，颜色是灰黑的，来时鸣音响亮，瞅啾欢啼，去时叫声凄凉，哀鸣而去。洪洞人民称它为“思乡鸟”，说它们是大槐树移民死后所变，生不能归故里，死后化做鸟儿也要飞回故乡，看看家乡变化。
除了明初官方组织的移民之外，一些陆续流寓真定的自由流民和商贾，也是明代移民的一部分。在明初政府组织向河北移民之时，“地狭民众，细民无田以耕”的东南地区连遭水灾，饥荒迭起，使一些雇家、佃户、自耕农和商人自发地从人口密集区迁往地旷人稀的河北，经商或垦种。在真定府一带也不乏这类移民。
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