因为基础设施老化，美国的生活生产都受到威胁。电力、交通、天然气、自来水等基础设施都需要翻新或彻底维修，而美国政府却没有足够的资金完成这个任务 由于工作人员操作失误，美国加利福尼亚州南部、亚利桑那州以及墨西哥部分地区在2011年9月8日下午发生大面积停电。此次停电对美国第八大城市圣迭戈及其周边地区造成了较大影响。大面积停电，导致圣迭戈县交通瘫痪，大量商铺关门，所有学校次日因害怕恐怖袭击而停课。停电事故发生后，圣迭戈国际机场只有部分航班可以依赖机场后备电源起降，其他出港航班全面停飞，机场无法为旅客提供食物和水。
负责加州南部电力供应的圣迭戈天然气和电力公司在网站上发布，此次停电事故的原因是公司亚利桑那州供电站的一名员工操作失误造成的。
2011年9月8日，引起事故的这名技术人员被派往北亚利桑那州希拉变电站切换电容，这原本是一项常规工作，他之前已经做过十几次甚至几十次的类似操作。然而，这一次，他少做了一个步骤，这次失误让输电线路的压力增加了500千伏。
正常情况下，增压500千伏不是一个大问题。如果情况发生在一套“坚强”的电力系统中，只会造成一次短暂的小范围停电。
然而，因为电网压力过大，且维护不足，同一条输电线路所连接的所有地区都发生了停电，包括亚利桑那州、墨西哥及南加州圣迭戈。
最终，由于电力系统老化以及员工的操作失误，约270万用户断电。
对于个人而言，可能断电带来的是不能看电视，不能洗澡或不能使用微波炉的生活不便。但是，对于企业而言，特别是制造企业，停电意味着昂贵的意外损失。停电地区有数百家工厂，据美国能源部的统计，停电会给一家公司带来20，000美元直至200万美元的损失。
在美国停电并不罕见。据统计，2011年美国发生停电事故最多的地区有：加利福尼亚州371起；纽约159起；德克萨斯州153起；密歇根州143起。
停电次数最多的加利福尼亚州是美国人口第一、面积第三的大洲。GDP贡献超过10%，甚至能排进世界前十。如果这里是一个制造业发达的地区，几乎每天一次的停电势必会让制造商立即搬迁。很庆幸，加利福尼亚州经济主体是农业，因为所得税过高使得这里并没受到制造商的青睐。
美国的基础设施可以用“摇摇欲坠”来形容，自来水系统和天然气管道系统的情况也并不好于电力系统。奥巴马总统挂在口边的制造业回归，必须先让基础设施有能力与制造业匹配，让工厂的运行有可靠的保障。
今天，制造商们已经在艰难的国际经济环境中步履维艰，频繁的停电再次打击了试图扎根在美国的制造商。美国能否重整基础设施，为企业提供有竞争力的生产环境，是美国经济已经面对且必须解决的问题。
发达的经济&不发达的基础设施
美国前能源部长Bill Richardson对媒体表示，“我们是与第三世界国家拥有相同电网系统的超级大国”。他说的并不夸张。许多供电线路，特别是在东海岸地区，建造历史可以追溯到爱迪生的时代。在过去的10年中，全美停电次数增加了一倍多。
联邦能源管制委员会（FERC）主席John Wellinghoff也承认电力系统老化。他说：“它没有越变越好。而是越来越差。”
电力研究所（EPRI）的一项研究显示，大多数大型变压器的寿命缩短，是因为维护类似磨损的电线和松动的螺丝等小瑕疵需要的成本在增加。这些老化的变压器不能跟上当前的用电需求。
新世纪以来，美国的基础设施更显老态。美国土木工程师学会（ASCE）在2009年给整个基础设施系统的表现评分为“D”，这证明美国迫切需要投资、重建基础设施系统，才能赶上国际竞争对手。
通用电气公司数字能源部技术战略和政策发展总监John McDonald说，“现在在美国，有一种紧迫感。我们的基础设施不能维持很长时间了。它年纪越来越大，所以现在灾难性故障的发生可能性远远大于从前。”
防止灾难性的故障，必须重建或者翻新整个系统。完成这个已经被忽视了几十年的任务，需要美国在未来五年内，投资2.2万亿美元。即使投资完成，“新生”的基础设施的评分也仅仅是“B”。如果没有投资，美国将损失成千上万的就业机会，GDP也会减少数亿美元。仅以电力基础设施为例，由于停电、限电和供应不稳定等原因引起的生产中断，每年可能让企业多花费1，260亿美元甚至更多。为了防止这种情况，政府每年需要投资110亿美元。
110亿美元不是小数目，但是政府的这笔开支带来了更多的利益。ASCE 总裁Andrew Herrmann解释，这能保住52万个工作岗位，6，560亿美元个人收入，大约5，000亿美元国内生产总值，以及100亿美元的出口。
Andrew Herrmann认为，鉴于美国制造业现在受到的来自基础设施的“威胁”，有需求且有必要增加各个层面上的投资，以帮助美国保持竞争地位。
“美国的基础设施，基本上是在20世纪50年代和60年代的投资建设的，它已经老了。如果不仔细维护它，总是削减维修预算或翻新预算，它只会越变越糟，最终完全报废。通常，真正的使用寿命比预计的要短。”
押注智能电网
根据世界资源研究所统计，制造业每年消耗美国总电力的三分之一，而且，在某些地区十年内电力消耗将增加39%。电网成为基础设施中最核心的部分，它的好坏足以影响甚至左右美国制造业的未来。坚固的电网系统能够保护和维持美国制造商的竞争力，也是他们能否在当下的环境中存活下来的关键。
老化的电线、变压器都需要换新。另外，输电线路需要被重新设计。在过去的几年中，针对基础设施老化进行的投资逐渐向一个方向靠拢，那就是智能电网。高效的智能电网能应对突发的电力波峰波谷，可以减少级联停电的现象。新的数字技术，可以在遭遇严重的暴风雨、地震和恐怖袭击等紧急情况时，改变电路运行，从而维持或很快的恢复供电。
要完成全美国的电网升级，需要巨大的资金投入，这不是单一公司甚至单一州政府能解决的。电力可靠性委员会（The National Electric Reliability Council）估计，改善美国的电网将耗资约560亿美元，而电科院（EPRI）的估计比这个数字高了近一倍。 2009年，奥巴马公开了智能电网计划：拨出110亿美元的刺激资金，用于电力系统的升级，其中44亿美元专门用于智能电网建设。迄今，这个计划已经为美国创造了17，000多个工作岗位。
根据美国能源部的定义，智能电网是指一类“通过以计算机为基础的远程控制和自动化，把电力输送系统带入21世纪的实用技术”。智能电网的应用可以省去抄表和维护旧电网的工作。智能电网能够自愈、激励和包容、抵御攻击，为客户提供满足21世纪用户需求的电能质量、容许各种不同发电形式的接入。
虽然在许多方面智能电网仍然处于起步阶段，但是伴随政府大量刺激资金的投入，智能电网逐渐从电厂设计建造到终端用户全面铺开。
John McDonald认为，智能电网与自动化挂钩，“不需要建设新的电厂或者变电站，通过提高效率让已有的设施更好地服务客户。”
致命的煤气管道
2010年9月9日下午，一辆施工中的挖掘机穿透了一根半米多粗的煤气管线，处于高压状态的管道当即发生爆炸，并引发附近居民区大火。附近医院接收了来自现场的近40名烧伤患者，并有1人死亡。2010年12月7日，美国伊利诺伊州一家工厂发生煤气爆炸，爆炸引起的碎片造成附近一名休息的男子死亡。一条“服役”41年的石油管道破裂，在密歇根州卡拉马祖河的一条支流中，泄入超过一百万加仑的原油。
这些事故的主要原因是天然气输送管道老旧。2010年下半年，不到6个月内发生的三起致命煤气爆炸事件，震惊美国，也提高了大众对于潜在危险的认识。
2011年2月9日晚，宾夕法尼亚州的艾伦镇中心一处房屋发生猛烈爆炸，影响到周围的六家发生连环爆炸，造成至少一人死亡，多人受伤。事故发生后马上有人站出来质疑，是否煤气设施老旧造成了爆炸。这条涉嫌造成爆炸的煤气管道，自1928年开始启用，已有八十几年的“服役”历史。
管道和危险材料安全管理局称，美国有超过200万公里的管道，“足以绕地球的100圈”。因为管道数量庞大，使得难以对其整体安全状况进行充分评估，特别是深埋地下的管道。
大多数企业测试管道的办法都是例行检查，比如定期检测焊接位置是否磨损。问题是，有时候，因为年代久远，管道的接缝在哪里都没人知道。2010年秋天加州圣布鲁诺煤气爆炸，造成8人死亡，摧毁了38间房屋。《华尔街日报》曾发表文章，负责该地区的加州公用事业公司PG&E集团说，没有事故管道的压力测试记录。PG&E集团称会继续完善测试工作，其现管辖的1，800公里管道中，90%有存档文件，但是三分之一没有测试记录。圣布鲁诺线的435公里管道没有测试记录，公司表示会完成测试工作。
“年久失修的管道引起了人们恐慌”，美国众议员Jackie Speier对媒体说。
自来水“炸弹”
住在美国Maryland的Anita Kramer早上醒来，发现她的家被自来水“炸弹”毁了。水管破裂，导致Anita Kramer的地下室被两米深的水淹没。地下室厨房一片灾后景象：电器浸在水中，碗碟飘在水面上，没有扔出去的垃圾一块块浮在水上，地板已经看不见了，墙壁被水浸泡得变了颜色。
Anita Kramer 眉头紧锁，“这不单单是什么损失金钱的问题，我在家里倾注了心血，现在我感觉失去的是记忆，这真是非常不愉快的经历。”
在美国，每天大约有700个Anita Kramer这样的事件。2009年，美国土木工程师学会给国家饮用水系统评分为D-级，该学会的报告指出，美国每天大约有7亿加仑的水从管道泄露出去。
老化的自来水输送设施，导致财产损失，生活、生产不便，甚至对公众健康造成威胁。“自来水管破裂，流出来的除了自来水，还有让人感染细菌和病毒的风险。”自然资源保护委员会Eric Goldstein认为2008年的沙门氏菌疫情的发生原因就是基础设施的老化，那次疫情感染了250多人。“而这仅仅是冰山一角。”
自来水系统的故障很大程度上归因于年久失修。美国供水系统建设可以追溯到二战结束后不久。Eric Goldstein说，“现在是时候更换供水系统了，美国必须做这方面的投资，否则我们将承担更严重的后果。”
美国的输水系统到底有多老？环保署的调查显示：为10万人以上输水的管道中，30%的年龄在40至80岁之间，10%的年龄超过80岁。
谁来买单？
老化基础设施带来的威胁在经济衰退之后更加明显。政客们需要艰难地维持州政府和联邦政府的预算平衡。供水系统必须与其他公共设施竞争，看哪一个能得到资金。
美国环保局统计，未来20年，国家水利基础设施修复所需要的资金，从1999年估计的1，980亿美元猛增到2011年预测的3，350亿美元。
哥伦比亚地区自来水总监George Hawkins说，我们需要一位官员理解供水设施需要被修复，这个投资不能省，而且将来这项投资的回报率一定不低。不管是民主党还是自由党，只要有一个人能理解就好。
为什么事情变得如此难办？Eric Goldstein说，20世纪70年代，建设污水处理厂和饮用水系统的资金大部分是由联邦政府支付。联邦政府领导人“明白什么是国家应该优先处理的事宜。如果这些基础设施不到位，国家就没有工作机会，没有企业、酒店、工厂。”
他说，在过去几十年，供水系统的联邦资金已明显被削减了。供水基础设施维护重建项目需要7，870亿美元，而2009年联邦政府给出的刺激资金是100亿美元，根本是杯水车薪。
沃顿商学院风险管理与决策过程中心董事总经理Erwann Michel-Kerjan说，“美国是为21世纪做好准备吗？我的回答是否定的。”
专家普遍认同美国的基础设施需要升级。有人说，它需要一次彻底的重建。超过半数的美国天然气输送管道建于1970年以前，输送危险液体，如汽油、柴油和喷气燃料的管道也是如此。
中国、印度等新兴经济体正在建设新机场、新公路、高铁以及最先进的电信网络。Erwann Michel-Kerjan 说，“我们正在失去竞争力，50年前美国进行了大量的基础设施投资，自那之后就没有再做过类似的事情了。”
基础设施建设是一笔投资收益很好的生意，而且市场巨大。但是美国的企业还在观望，因为基础设施投资额大，工程复杂，很可能费力不讨好。
与中国的一个巨大区别是，美国的基础设施并不完全是政府的责任。虽然美国是全球最发达的国家，但美国政府并不像中国政府那么富裕。
美国政府经营的基础设施，如道路、桥梁、铁路和轨道交通等，因为维修费用增加的速度快于税收，给政府造成了严重的财政负担。2009年的一份政府报告报告警告，如果没有政策的变化，美国的中央和地方政府将无法应付道路和运输系统维护和改善费用。报告统计，每年美国道路和运输系统的维修费用是2，000亿美元，政府能筹措的资金可能只有三分之一。
美国75%至80%的货物通过公路运输到全国各地，如果公路出了问题，美国的经济会受到很大影响。交通基础设施的改善，能有效降低出口成本。相比之下，中国和印度都在建设新的港口、机场和公路，这对于做国际贸易的企业而言具有诱惑力。
奥巴马政府去年提出过一份美国基础设施方案，投资500亿美元重建15万公里的公路、4，000公里铁路和150公里的机场跑道。
但是，不要指望联邦政府的刺激资金能立即吸引来维修公路或铁路的资金。Erwann Michel-Kerjan 说：“最终花钱修路的是州政府，而不是联邦政府”。大多数州政府都勉强维持预算平衡，可以说他们还自身难保。所以，联邦政府划拨的刺激资金可能要冬眠几个月甚至几年，才能真正“刺激”出资金。
如果政府没有钱，是不是美国就要继续跟迟暮的基础设施继续耗下去？未必如此。卡托研究所的政策高级分析师Randal O"Toole就改善供水系统提出“私有化”的建议。他说，19世纪的时候，美国每个城市都有私有的自来水供水，他们负责供水。而后的公有化过程中，联邦政府接管了一切，政府把供水的“权利”拿到手里，同时也必须要接过“责任”。现在，政府管理供水系统，导致水质下降，成本上升。
把一部分基础设施翻新和维护的责任交给企业，是政府的一个选择，不过必须慎重选择。