杜牧出生在世代官宦并很有文化传统的家庭，童年生活幸福快乐，这才养成了他恃才傲物，疏野放荡的个性，因而身上不免带有狎游习气。十年的扬州生活，赢得“青楼簿幸名”、“风流才子”之称。就因他长期与这类女子接触，深切体验了下层女性的悲惨命运及精神创伤。同时高贵的氏族门第，深厚的家学渊源，影响了他人生的价值取向和政治追求，于是随着唐朝日益衰落，面对摇摇欲坠的晚唐，他充满了忧愁，渴望济世安民。因此，他的诗歌涉及范围广，有描写寄情声色、颓废放浪生活的艳情诗，有感慨时事的政事诗，也有抒写性情的女性题材诗。而女性题材占有一定的比例，有反映民间女子的、有反映妓女生活的，更有反映宫女哀怨的诗篇。
一、歌妓形象
在唐代，文人和妓女的关系非常密切，狎妓冶游士文人的一种风俗。据统计，唐诗中，有描写妓女诗篇不计其数，可见妓女形象成为唐诗篇中极有意味的一部分。晚唐时期的文人已经没有盛唐士子的趾高气扬，日益沉浸在繁华都市的声色歌乐之中，倾力于描写歌楼酒肆的作品，这种风气无疑也影响了晚唐诗人杜牧，在这个时代文化氛围里，歌妓成了杜牧自我排遣的合适描写对象。尽管歌妓们终日陪侍达官贵人过着丝竹弦管，灯红酒绿的生活，但她们心里却是十分痛苦的，人生也是悲惨的。杜牧这类诗有《张好好诗》、《杜秋娘》等。从《张好好诗》序中我们可以知道，张好好是当时南昌的乐妓，并且是风靡一时的歌妓，这不仅仅是因为她舞姿出众，也因为她美貌绝伦，赢得大家的喜欢。那时杜牧在沈述师府中任职，曾经欣赏过张好好的歌舞，可是六年以后，杜牧任东都监察御史，在洛阳再次看到张好好，此时的她已经沦为卖酒的普通女子，杜牧出此感叹就写下了这首《张好好诗》。
诗中从“君为豫章姝，十三才有余”到“尔来未几岁，散尽高阳徒”这极力写出张好好六年前在南昌的生活情形，生动地展示出她光彩照人的形象。诗句中写到“君为豫章姝，十三才有余。翠茁凤生尾，丹叶莲含跗”。我们可以想象出张好好的形象美、歌喉美、姿态美，她有着绝色美貌，有着美妙歌喉，有着婀娜舞姿等美丽动人的形象。接着写到从“高阁倚天半，章江联碧虚”到“尔来未几岁，散尽高阳徒”。我们同样可以感觉到她动听的声音，久久的在高阁华筵上回荡，紧紧牵动着每个人的心弦，更进一步体会到她被沈述师纳为小妾，并分外珍惜的幸福感、愉快感。自从她进入沈府后，活的潇潇洒洒，风光一时。但好景不长，一句“洛城重相见，嫜婢为当垆”。就可以流露出六年后的张好好，她已经不是当年名噪一时的歌妓，也不是沈述师格外专宠的小妾，而是一个沦为酒家“当垆”的一介平民。可见在封建社会歌妓是没有任何地位，也得不到人们应有的尊重，只不过是社会娱乐的工具。由此杜牧由张好好的不幸遭遇，联想到自身的遭遇，感慨自已“少年垂白须”，以一句“洒尽满襟泪，短歌聊一书”流露出诗人对张好好的深切同情。
《杜秋娘》写于文宗大和七年(公元833年)春天杜牧3l岁时。“杜秋，金陵女也。年十五为李�妾。后铸判灭，籍之入宫，有宠于景陵。穆宗即位，命秋为皇子傅姆，皇子壮，封漳王。郑注用事，证丞相欲去已者，指王为根，王被罪废前，秋因赐归故里。予过金陵，感其穷且老，为之赋诗。”(《杜秋娘》序)，诗中杜秋娘是金陵美女，不仅妩媚动人、才貌出众，而且能歌善舞，甚至还会写诗填作曲，作为歌妓曾风靡了江南一带。她15岁时，因艳名被镇海节度使李�闻风，李�以重金将她买入府中作为歌舞妓。由于她能写诗添词作曲，于是自写自谱一曲《金缕衣》：“君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”在一次李�的家宴上，她演唱这一曲《金缕衣》，深得李镝的欣赏，当场就被李铸纳为妾，由此他们成了一对忘年夫妻，度过许多甜蜜醉人的时光。但由于李铸举兵反抗朝廷，不幸在战乱中被杀。杜秋娘作为罪臣家属被送入后宫为奴，依据她的专长，仍然让她充当舞妓。
她于是趁着为唐宪宗表演的机会，再次演唱了《金缕衣》，赢得唐宪宗的喜欢，不久被封为秋妃。作了秋妃的秋娘深深受到唐宪宗的宠爱，在宫中她不仅与宪宗同享人间欢乐，而且参与了一些国家大事，用她的聪明才智，为宪宗分忧解难，博得众臣的尊敬与爱戴。俗话说：“天有不测风云，人有旦夕祸福”，唐宪宗死后，唐穆宗继位，她被派为穆宗之子的保姆，负责皇子的教养，那时候朝廷宦官掌控朝政大权，心中十分不平，于是她周密计划，企图铲除宦官势力，可是宦官耳目众多，她的计划已被泄露。一句“寒衣一匹素”而被放归故里，结束了她这一段绚彩的“折花”岁月。
一个“清血洒不尽，仰天知问谁”的杜秋娘的悲惨遭遇，诗人给予深切的同情，提出“女子固不定，士林难再期”的感叹，女子依靠男人宠幸，士人依靠当权者重用，他们都是被动的存在。在这类诗中，诗人借妓女抒发自己的感叹，借她们的不幸遭遇暗含自己报国无门的苦衷，把歌妓的命运同自身的命运联系在一起，犹如白居易《琵琶行》中写到“同是天涯沦落人”一样，自居易把自已的人生遭遇和琵琶女的命运遭遇紧紧联系到一起。可想而知，在晚唐歌妓命运是悲惨的，那么宫女的命运又是怎样的呢?
二、宫女形象
宫女是封建社会统治阶级压迫妇女的历史性的产物，封建统治者在享受穷奢极欲的物质生活的同时，还沉醉于声色生活中，因而“选美”是历代帝王为满足其荒淫无耻的生活而经常做的事情。被选上的宫女，有的虽然身处豪华庄丽的宫殿楼台，但却丧失了人的权利和自由，得不到普通人应有的幸福，其地位无异于关在铁笼中的小鸟；还有的身居禁宫，成为最高统治者玩弄于股掌之间的玩偶。她们的青春在极度寂寞中日渐憔悴，她们的情感在极度失落中日益消沉，直到死都见不到帝王，就这样活活地“守寡一辈子”。
《中朝故文》(卷上)就记载了宫女们的悲惨生活：“每岁上己日，许宫女子兴庆宫内殿前与骨肉相见，纵其家讯，家眷更相遗赠，一日之内，人有千万。有初到亲戚便相见者，有及暮而呼唤姓第不至者，啼泣而出，岁岁如此。”因此，自古以来，描写宫女的生活的诗歌大量涌现。如李白《玉阶怨》、王建《宫词一百首》、自居易的《上陌白发人》、张祜《宫词二首》等脍炙人口的诗篇，极力表现宫女生活的痛苦。作为一个正视现实的作家，杜牧对这种腐朽、没落现象不可能熟视无睹。因而他把对宫女的同情化作了悲凉的《宫人冢》：“尽是离宫院中女，苑墙城外冢累累。少年入内教歌舞，不识君王到老时。”大多数没有被君王所幸的宫女自然是悲惨的，杜牧对宫女的悲惨命运和非人的遭遇寄予了深深的同情。而少数被君王所幸的，也未必是幸福的，犹如杜牧的《月》写出了另外一幅的悲凉画面。“三十六宫秋夜深，昭阳歌断信沉沉。唯应独伴陈皇后，照见长门望幸心。”一言以蔽之：无论是得君王的宠幸，还是不幸，宫女的自身命运是自己难以把握的。“她是附属的人，是同主要者相对应的次要者。他是主体，是绝对的，而她则是他者。”
再如，杜牧的名作《秋夕》“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。 天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星。”前两句写出在一个秋天的晚上，白色的烛光发出微弱的光，给屏风上的图画增添了几分暗淡幽冷的色调，这时这个孤独失意的宫女正用小扇扑捉飞来飞去的萤火虫。大家知道萤火虫喜欢生活在那些草丛荒凉的地方，宫女居住的庭院里，既然有飞动的萤火虫，可想而知宫女生活的凄凉，再从她扑捉萤火虫的动作，我们可以想象出她的寂寞与无聊。秋天天气凉爽，按常理说是用不着扇子的，但宫女手中却拿着轻罗小扇，具有象征意义，在古诗里常以秋扇象征或比喻弃妇，在这里象征着持扇宫女被遗弃的命运。紧接着后两句写出在夜已深沉、寒意袭人的夜晚，宫女依旧坐在台阶上久久眺望着牛郎织女星，从而使她想起自己不幸的身世，也使她产生了对于真挚爱情的向往，流露出宫女此时哀怨与期望的复杂情感。
很显然，诗中的宫女是个被冷落者，初秋夜晚，不得君王J临幸，便以团扇扑捉萤火虫，其内心的悲凉和凄冷可想而知。牛郎织女虽无缘，天天得以厮守，但他们能够风风火火地爱一场，也不枉一生。然而作为宫女的她，就连这样的真爱也难以实现。这反映了宫女身居禁宫不得君王宠幸和青春虚度的悲凉，谴责了残酷的封建婚姻制度，突出了封建时代女子的悲惨命运。可见，杜牧运用凄厉深沉的笔触，为我们勾勒出封建时代饱受欺压的处于宫廷弱势的群体女性形象。由此我们从杜牧诗中可以看到歌妓、宫女命运都是悲惨的，那么诗中民女的命运又是如何的呢?
三、民女形象
晚唐，唐王朝江河日下，盛唐一去不返，诸帝才庸。战乱纷争日益增多，民间家中的丈夫随着征兵的队伍离家远走了，只留下苦苦思念丈夫的妻子，民间的少女情侣也因征兵而双双别离。天底下谁不愿家中和睦、团圆，谁不知男女之间的爱情是人类最真挚、纯洁、动人心弦的。面对妇女思夫黯然神伤，情人之间难舍难分的画面，历史上有多少文人墨客，用尽华丽优美的辞藻去描绘、去歌颂。同样作为一个充满感情的诗人，杜牧不可能视而不见，他在民间生活多年，亲自目睹晚唐社会民女的痛苦与无奈，因此，杜牧用自己的生花妙笔，为那些生活在社会底层的民间女子，谱写了一首首感人肺腑的离愁别绪的诗篇。
如《赠别》：“多情却是总无情，惟觉樽前笑不成。蜡烛有心还惜别，替人垂泪到天明。”诗中流露出情人离别前，含情脉脉，两情依依，相顾无言。凄然相对，像是无情，却是多情，多情的人却显得那么的无情，我看不出她有悲伤的表情流露，只觉得她敬酒时笑得不那么自然，在那离别的时刻，她总是显得那样平静，她没有哭哭啼啼的表露心中的忧伤和无奈，而是以沉默诉说临别酸楚的痛苦，一片离情别意就在嗔中话中委婉吐出。接着一句“蜡烛有心还惜别，替人垂泪到天明”可以想象诗中借“蜡烛垂泪”来反衬女主人公表面看起来坚强，实则心中在暗暗流泪、忧伤。可见，诗中描绘的民女即使到了“金铰有儿文，掐当酒家钱”的地步，也没有直接表露出心里的忧伤。
又如《送人》：“鸳鸯帐里芙蓉，低泣关山几万重。明镜半边钗一股，此生何处不相逢?”可以看出女主人公与情人以分镜断钗的方式作为日后“相逢”的信物，流露了他们生怕久别重逢，彼此互不认识，也反映出他们即将离别时间之长。离别是愁苦的，诗中女主人公在号情人离别时刻，想到迢迢关山，禁不住黯然伤心，可她并没有哭，而是充满信心在劝慰“此生何处不相逢”，洋溢着超脱与豪迈的气概。在《破镜》一诗中说“佳人失手镜初分，何日团圆再会君?今朝万里秋风起，山北山南一片云。”同样传达出“初分”而望“再会”的心情。
再如《送别》：“溪边杨柳色参差，攀折年年赠别离。一片风帆望已极，三湘烟水返何时?多缘去棹将愁远，犹下危亭欲下迟。莫带酒杯闲过日，碧云深处是佳期。”诗中以女性的口吻写成，紧扣“送别”，从诗句中我们可以感受到，在晚唐战乱纷争的频繁，男子被迫充军、赋役次数有增无减，可想而知在那样的生活环境下，夫妻被迫离异，就成为社会的一种普遍现象。因而在离别无奈的情况下，她们唯有折柳为夫君送别，即使她们夫君乘船驶向远方了，她们也仍然靠在亭子久久眺望，迟迟不归，心中忧郁不知夫君何时能够归来。由此诗中透露出女子她们心中的焦虑和忧愁，表明她们对“佳人”的渴望和期盼。
在男尊女卑的社会制度下，离别不仅带来孤独和牵肠挂肚的相思，更严重的是可能被遗弃和守寡，杜牧关注她们的命运，述说了她们向温暖幸福自由的家庭生活的合理要求。因此在杜牧的笔下，一个个忧愁无奈、通情达理的民间女子形象就被塑造出来了。
由此可见，杜牧笔下的三类女性形象虽有令人欣赏的一面，但更多的是同情和尊重，无论是写歌妓曾经风靡一时，宫女深居华丽宫殿，还是写民女曾经拥有团圆家庭、浪漫爱情，结果都是以悲剧而告终：歌妓沦为一介平民、宫女被冷落居于后宫，民女夫妻离异、情人被迫分离。这反映出腐朽没落的唐王朝，女性地位的卑微和离情别绪的无奈，进而反映杜牧对晚唐当权者的反抗和对自己处境的嘲弄。他写的女性形象实际上是在无可奈何之中寻求一种自我排遣、自我拯救的方式，更是流露出对晚唐女性不幸遭遇的深切同情和怜悯，这在当时等级森严、狎妓威风的没落晚唐具有积极的意义。