美國总统肯尼迪1961年提出，美国要在1970年之前送人登陆月球并安全返回地球。在这之前，美国宇航局的“水星”和“双子座”载人航天任务是朝着载人登月目标迈出的第一步，这两个任务的目的是测试人类在太空中的行为和对接之类的飞船技术。让宇航员环绕和登陆月球的计划总称是“阿波罗”，阿波罗一土星204（后来重新命名为阿波罗l号）是首次地球轨道载人任务。
1967年1月27日（星期五），宇航员格里索姆（机长）、怀特和查菲参加阿波罗一土星204任务倒计时演练（这次地球环绕任务计划在同年2月21日发射）。演练中，指挥舱己被放置在土星1B运载火箭上，而运载火箭已经位于发射台上，但运载火箭未被灌注燃料，演练由电力驱动。演练目的是测试发射前的全部流程。
27日下午1时，宇航员们进入34号发射台上的指挥舱，开始测试。由于一系列小问题不断出现，导致测试速度明显滞后。最终，一个通信故障迫使测试中止。傍晚6时30分，格里索姆不高兴地说：“这样还去得了月球？”6时31分，机舱交流母线2伏特读数记录到一次浪涌，很可能表明短路。几秒钟后，地面控制中心听见机舱中一位宇航员（很可能是查菲）喊叫“起火！”两秒后，怀特高喊：“驾驶舱起火！”仅仅几秒时间，火情就弥漫整个指挥舱。查菲再次喊道：“舱内大火！”起火迹象出现后仅17秒，舱内机组通信中断，遥测数据随即断流。指挥舱舱门只能朝里开，而且舱门被一系列门闩、棘轮锁死。高于外面大气压的舱内气压也将舱门抵死。舱内必须减压，舱门才能打开。理想条件下，要花至少90秒钟才能开启舱门。为了测试需求，舱内早就充满正常气压下的纯氧，此时氧气己弥漫舱内，所以火势蔓延迅猛，舱内宇航员根本没机会打开舱门。附近技术人员几次试图打开舱门，但因高热和烟雾而无法靠近舱门。起火后差不多5分钟，舱门终于被打开，舱内宇航员们已经全部牺牲。他们被烧焦的遗体仍然被安全带束缚在座椅上。他们很可能在起火后30秒就已丧生。
随着事故调查的进行，阿波罗计划停摆。调查结论是，此次事故的最可能原因是通往格里索姆座椅正前方左侧的一束电线出现短路，进出火花。在有氧环境中，舱中大量易燃物导致火势迅速蔓延。在事件后一年半时间里，技术人员对指挥舱设计进行了多项改进，其中包括设计能够从外面迅速打开的舱门、移除大部分可燃物及采用自我灭火部件替代、在发射时舱内充填氧气和氮气混合物，以及更严格记录一切改变和监管在飞船设计方面的变化。
为了纪念三位以身殉职的宇航员，阿波罗一土星204任务被正式改名为阿波罗1号任务。1967年11月，第一次土星v运载火箭发射（未载人），被命名为阿波罗4号（没有被命名为阿波罗3号和阿波罗2号的任务）。阿波罗1号指挥舱被收回接受研究，其后被锁在美国宇航局兰利研究中心的一个储藏设施里。因阿波罗1号悲剧而导致的指挥舱修改设计，最终产生了一种高度可靠的飞船，它让复杂而危险的载人登陆月球之旅（首次载人登月是在1969年的阿波罗11号任务期间）变得不稀奇。
2017年，在阿波罗1号宇航员逝世50周年之际，美国宇航局为他们举行特殊纪念仪式，其中包括揭幕在肯尼迪航天中心举行的一次新展览，其间展出了阿波罗1号指挥舱被毁的舱门。
阿波罗1号机组
指挥长 格里索姆
美国宇航局最旱的7名宇航员之一。殉职时40岁的美国空军飞行员格里索姆是参加过两次载人航天的老宇航员。他曾在水星4号飞船上单人飞行，还在双子座3号飞船上与另一名宇航员完成过3次环绕地球。