本科学习朝鲜语，后留学朝鲜学习经济学，张德江是现任中共高层中罕见的具有国外留学背景的政治局常委。朝鲜留学奠定了张德江仕途的起点，在其主政四大省（直辖市）期间，张德江也发挥了他的专业所长。
留学朝鲜，吉林起步
张德江1946年出生于辽宁台安，有着东北人的高大身材和豪放率直的性格，他的工作经历从知青生活展开，一生事业从吉林起步。
1968年11月，22岁的张德江到吉林省汪清县罗子沟公社太平大队当知青。“这些小青年每天参加完生产队劳动收工回来就到篮球场打篮球。”当时的老会计邢锡国说：“张德江是七队集体户的户长，他是这些活动的组织者之一，在知青中很有威望。”
1978年，受益于当时的国家领导人华国锋与朝鲜最高领导人金日成达成的两国互派留学生协议，32岁的张德江赴朝鲜金日成综合大学（简称金大）经济系学习。而据报道说，在朝鲜，有超过1/2的部长级、1/3的副部长级官员来自金大；朝鲜权力阶层排名前100名高官中，34名毕业于金大，包括前领导人金正日、金正日的弟弟金平日。
张德江的留朝经历，使其成为现任中共高层中罕见的具有国外留学经历者。
自朝鲜留学归国后，张德江随即出任中朝边境地区——吉林延边州延边大学党委书记、副校长，之后逐级升迁，1985年出任延边州委副书记，官至副厅级，成为中朝关系第一线的地方主官之一。
凭借其留朝经历、处理中朝关系的基层经验，1986年张德江自延边州委副书记任上跨过正厅级岗位直接晋升为民政部副部长。1990年3月，精通朝鲜语的张德江作为口译兼随行人员陪同江泽民总书记访朝，并因胆大心细的行事作风声名鹊起。
之后，张德江开始在不同的省份担当一把手。香港《大公报》曾发表文章称在“新一届常委中，张德江的履历可谓超级完整”。毛泽东曾经有言：“东南西北中，工农兵学商，党是领导一切的。”张德江历任吉林、浙江、广东、重庆四个省、直辖市党委书记，当中“北”的吉林是农业大省，“东”的浙江是民企发达省份，“南”的广东是改革开放“排头兵”，“西”的重庆乃西部重镇。2008年，张德江又上调中央任国务院副总理。名副其实的“东南西北中”领导岗位都担任过，《文汇报》就用“全方位”来描述张德江的仕途。
经济成绩斐然
虽然张德江毕业于朝鲜金日成综合大学经济系，但是在封闭僵化的朝鲜学到的经济学，能否指导中国经济的开放与发展？
詹姆斯敦基金会11月发表文章称：“作为平壤金日成大学的毕业生，66岁的张德江在意识形态和经济领域并不是一个保守派。在1998～2002主政浙江以及2002～2007年主政广东期间，张德江取得了显著的政绩。”
1998年9月，张德江任浙江省委书记。浙江是中国民营经济的发源地，“民营经济”“浙江市场”“天下浙商”是浙江现象最鲜活生动的符号。张德江进一步推进了浙江民营经济的发展和开放。
“一有土壤就发芽，一有阳光就灿烂。”张德江以此赞扬浙江民间经济的顽强生命力，也强调政策环境对民间经济发展的重要性。他还强调“发展个体私营经济不是权宜之计，而是一个战略方针”。
对于发展民营经济的政策，张德江更加突破“唯成分论”以及强调“依法治理”，并有创造地执行改革开放。“先放开后引导、先搞活后规范、先发展后提高”的民营经济政策使得浙江成千上万的民营企业吸纳了以千万计的就业大军。在此期间，浙江的经济总量也由全国第12位上升到第4位；农民收入水平从20世纪80年代初期位于全国中等偏上水平到现在跃升全国各省市前三甲。
《纽约时报》就表述，张德江在中共十六大上当选中央政治局委员，与他在浙江发展民营经济的政绩有关。
“外向型经济看广东，乡镇企业看江苏，民营经济看浙江。”在张德江主政广东期间，江苏、山东两省的GDP总量迅速上升，广东改革开放以来经济“排头兵”的地位岌岌可危。张德江力主将过去的“外源型为主”转变为“内外源协调发展”，并主张大力发展民营经济。学习江浙使广东认识到：民营企业天生是市场经济的宠儿，但要得到更大的发展，“政府之手”不能缺位。即便是在发达国家，政府对中小企业的发展都需进行系统化的扶持和政策倾斜。于是，广东再下第二剂“猛药”——优化法制环境。2003年，新一届省委、省政府出台的第一个决定就是《省委、省政府关于加快民营经济发展的决定》，半年后，又出台12个配套政策，在经营领域、市场准入、土地使用、人才吸纳、资金扶持、税收优惠、对外交流、做强做大等方面进行了内容实在的制度化安排。围绕一个领域，半年时间同时出台12个配套文件，这种力度和速度广东以前没有，全国也罕见。2007年年底，广东省GDP突破3万亿大关，一举超越台湾，实现中国经济第一省的业绩。
除了经济上的稳抓实干，张德江也曾在政治上有过大胆举动。在浙江，张德江开创了全国民营企业家入党的政治先例。当时的温州老板刘建国，自1999年起即开始向基层党组织递交入党申请书，经过五次申请后终于成为“浙江第一红色资本家”。
2005年9月，张德江邀请香港立法会全体议员访问广东，并在广州与他们见面，这不但是部分泛民主派议员的“破冰之旅”，更开创了在位的中共政治局委员与香港民主派议员对话的先河。
由于考虑到缺乏立法或司法工作的经验，张德江将担任下届全国人大委员长令中国法律界为之侧目。不过，胡锦涛主席和习近平总书记都明确指示在下一个十年的改革重大突破是“依法治国”。落在张德江肩上的是一个艰巨的任务，全国人大不仅要引入立法思想的现代化，而且要承担党—国框架批评者的作用。
文刀根据《纽约时报》《金融时报》詹姆斯敦基金会报告综合编译。