庆贺新世纪的欢歌笑语还未散尽，欧洲就陷入了贫铀弹风波。近日来，有关贫铀弹和“巴尔干综合症”的话题在欧洲大陆闹得沸沸扬扬，贫铀弹已和“疯牛病”一样成为人们谈之色变的话题。那么，引起轩然大渡的贫铀弹究竟是何物呢?
贫铀特性种种
要说贫铀弹得先从它的原料贫铀说起。天然铀中，古有U238、U235、U234三种同位素，而只有U235能用于核裂变反应，作为核武器和核电站燃料，因此天然铀必须加工处理成含U235高的浓缩铀。纯天然铀中U235翘仅占0.72％，U238占绝对优势，获取浓缩铀后剩余的铀，U235含量更低。这种U235含量比天然铀更低的铀叫贫铀。贫铀的辐射能是天然铀的60％，虽然弱一些，但并无本质变化，且其半衰期为45亿年，所以贫铀弹击中目标后产生的具有放射性的弹片、碎屑、粉尘和氧化物等的放射性是长期存在的。
铀的各种同位素都具有放射性，主要是铀射线，其中U234的辐射能占绝对优势。贫铀也有放射性，由于贫铀中U234、U235含量减少，因此贫铀的辐射能主要是由U238贡献的。
贫铀除了具有放射性外，它的金属性能也是其他金属不可替代的。它具有高密度、高硬度、高韧性等物理特性，其密度为19．3克／立方厘米，可以和钨匹敌，是铁的2．8倍、铅的2倍。因此，贫铀合金制成的弹头在与同体积的合金钢质弹头相比，贯穿杀伤力要比后者强得多。
贫铀弹威力无穷
贫铀作为核燃料的副产品，在过去相当长的时间内被作为核废料，而用于核废料的处理费用是相当巨大的，因此各生产核燃料的国家都为贫铀的利用寻找出路。只有美国别出心裁地将贫铀用于弹药的研制，生产了贫铀弹。美国从20世纪70年代就开始研制这种弹药，通过对23种贫铀合金材料的比较研究，发现含0．75％钛的贫铀钛合金强度大、硬度高、韧性好，于是用它来制作尾翼脱壳穿甲弹的弹芯。1975年以来，美国已经生产和装备了5种口径11种型号的贫铀弹药，广泛用于摧毁坚固工事、机场跑道和坦克装甲车辆等。这些装有核电站、核潜艇的放射性废料的贫铀弹，杀伤破坏能力远远超出常规炸弹。贫铀穿甲弹穿甲性能很强，一是由于贫铀密度大，制成相同体积的弹丸时质量大，而弹丸的穿透力和其本身质量平方成正比；其次贫铀的高硬度也是重要因素。美军M1A1坦克使用的M829A1型120毫米贫铀穿甲弹，穿甲厚度可达650毫米，穿透装甲后还会在坦克内引起燃烧，达到连钻带烧的功效。同时，铀易氧化，穿甲时发热燃烧，形成较大的后破坏作用，可杀伤乘员并破坏坦克的内部设备。
贫铀弹从20世纪70年代中期开始装备美国军队，在海湾战争中被首次使用。海湾战争中，多国部队共向伊拉克投放了约94万枚贫铀弹，相当于5枚5万吨级的原子弹爆炸后所产生的放射性污染；在1999年的科索沃战争中，共投掷了3万余枚，达到总投弹量的60％以上。科索沃战争中北约使用的贫铀弹共有4种：一种是专门针对建筑物，长度达6米，每枚含铀100公斤的贫铀炸弹；一种是30毫米反坦克贫铀炮弹，每枚含铀3．2公斤；一种专用于摧毁机场跑道的含铀集束炸弹，每枚总重量600公斤；还有一种是在空战中使用的贫铀炮弹，这种炮弹装有约5公斤重的铀化合物。
后患无穷的贫铀毒性
贫铀的毒性表现为放射性毒性和化学毒性两个方面。
贫铀弹燃烧时，氧化铀和贫铀微粒可以进入人体内部，被人体器官吸收，形成严重的内照射，出现核辐射生物效应，使人体器官受到严重损伤。原来生物(人、动物和植物)吸收核辐射的能量后，会使细胞内物质的分子和原子发生电离和激发，进而导致体内高分子物质(如蛋白质和核酸等)分子键断裂和破坏；核辐射还会使生物机体内水分子电离成自由基，其与细胞内其他物质相互作用，导致细胞变性甚至死亡，直至引起物质代谢和能量代谢障碍，导致整个机体发生一系列病变。化学毒性表现为重金属中毒，铀进入生物体后，会在骨骼、肾脏、肝脏内沉积，尤其是肾脏，其抗铀的能力最弱。
对于人来说，贫铀弹至少会带来五大伤害：一是引起造血障碍，表现为红细胞、白细胞、血小板和血红蛋白减少，造血细胞受损进而导致造血障碍；二是眼睛出现白内障，表现为眼晶体混浊及视觉障碍，也是最早发生和最多见的病症；三是引发白血病及其他恶性肿瘤；四是生育能力下降，甚至会导致精于和卵子中的染色体畸变和基因突变，进而导致下一代的形态或功能出现异常；五是生长发育出现障碍，严重时会引起寿命缩短，未老先衰或提前死亡。贫铀燃烧时，形成淡黄色烟雾状氧化铀尘埃，这些尘埃状氧化铀扩散开来，会对周围的区域造成放射性污染。它的危害与原子弹爆炸后造成的放射性沾染相比并不逊色，只不过每发贫铀弹的沾染区较小而已。