民国初年，豫南新州有兄弟二人，哥哥万竹亭，是地方豪绅，富甲一方；弟弟万虎亭，在豫鄂交界一带当土匪，手下几百号人，占大青山为王，人称“靠山虎”。兄弟二人在家乡呼风唤雨，说一不二。这年春三月，父亲七十岁生日，兄弟二人请来三台大戏，为父亲祝寿。
这三台大戏由当地有名的戏班来演。开戏之日，三家戏班在万家庄园门前同时登台献艺，引来无数观众。三家戏班一开始就飙戏，都亮出了拿手绝活，谁不想赢得更多观众，讨得万家欢心，拿到更多赏银呢？
陈家戏班演的是武戏。身材魁梧、器宇轩昂的武生周贵一出场，便以顶天立地的英雄气概喊了一声，立即博得满场喝彩，其他两个戏台前的观众都向这边涌了过来。
周贵先声夺人之后乘势而上，又以高难度的武打、洪亮的唱腔稳住了观众，不断赢得阵阵掌声。那两个戏台前观众越来越少，但还得装模作样认认真真地演，那心里真叫个难受！
陈家戏班明显占了上风，周贵愈加精神抖擞，唱、念、做、打，样样到家，一招一式，格外出彩。观众看得聚精会神，如痴如醉。忽然，周贵在打一个空翻跟头时，头盔落地，这一闪失，大煞风景，立刻引起全场一片大呼小叫。但周贵并没有因此乱了方寸，在接下来的表演中振作精神，终于再次稳住了观众。
演出结束还未卸妆，师傅就直奔后台敲打周贵：“观众给你掌声，你尾巴翘上天了，忘记王二哥贵姓了，得意忘形了！”周贵叫屈：“师傅啊，事事我都依你，唯独戴帽，我留了点小自由，谁知偏偏就出了差错！”
原来，鹞子翻身、打空翻跟斗等很见功底的表演，为了避免表演时头盔脱落，一是用布缠头，再戴头盔，二是用盔绳系于颌下。周贵总是嫌这两种方法笨拙，也是他艺高人胆大，常常剑走偏锋，打空翻跟斗时，一手着地，一手扶帽，他宁愿给自己表演增加难度，也不愿使用那两种笨方法。他对师傅诉苦说：“头布缠松了，怕帽脱，缠紧了，头疼。用盔绳系紧头盔，张口唱时，不但阻碍唱腔的发挥，还影响面部表情。”
“叫我怎么说你啊，你总是争强好胜而不计后果。”师傅不无担心地说，“这次演出非同寻常，是给万家老爷祝寿，这样的大场面，就是如此一点点差错，万家一旦怪罪下来，我们都吃罪不起啊！”
真是怕什么来什么。当天晚上睡觉，万家老爷落枕了，脖子僵直，动弹不得，直喊疼。一大早，万家便张罗请医生医治。正在这时，一个算命先生飘然来到门前，家人见这位先生仙风道骨，想着肯定有一些道行，便急忙把他请入堂内，给老爷一测吉凶。
算命先生眼睛半睁半闭，口里念念有词，忽然惊叫一声：“不好！老爷七十大寿，寿比南山，福如东海。怎奈祝寿戏班有了冲煞，一武生演戏，头盔落地，大凶！轻则致残，重则要命！”万家人大为吃惊，个个大骂陈家戏班存心不良，罪该万死，并恳求算命先生支招破解。算命先生眉头忽皱忽展，思索有顷，终于说出破解之策。之后，算命先生获得一笔厚厚赏银，高兴而去。
原来这个算命先生，是两家落败戏班花钱雇来的，想借周贵头盔落地大做文章，陷害陈家戏班。不想算命先生刚好碰到万家老爷晚上睡觉头落枕，就借题发挥。
于是，祝寿演出停止。万家弟兄让陈家戏班在戏台前竖起一个十几丈高的杆子，上绑七十个步阶，让武生周贵全副戏装攀上杆子顶端，头朝下跳下。这不是要周贵的命吗？是的，这正是算命先生的破解之法，让周贵在祝寿现场这么做，明的是惩罚他落帽之失，以此相抵老爷落枕之灾，换取老爷平安长寿，暗的则是要折断陈家戏班的台柱子，让戏班受到重创，败退而去。
在万家看来，为了父亲平安，弄死一个贱戏子就如同捏死一只蚂蚁。万家弟兄还说，陈家戏班照说的做了，也就罢了，如有违抗，就将陈家戏班斩尽杀绝，让他们在新州地面彻底消失！
陈班主答应也不是，不答应也不是。答应了，怎能看着自己心爱的弟子去赴死？周贵是他多年来辛辛苦苦一手培养起来的，是戏班的中坚力量，金字招牌，又是自己女儿的心上人。失去了周贵，戏班就会一蹶不振。如果不答应万家，后果不堪设想。特别是万家老二，心狠手辣，杀人如麻，什么伤天害理的事情都能干得出来。
陈班主带领戏班全体人马，齐刷刷跪在万家门前，苦苦哀求，愿给万家当牛作马，不计报酬，换回周贵一命。万家老二凶神恶煞似的，拍着腰间的手枪：“少废话，明天正当午时，周贵必须死，否则，我的枪可就不认人了！”
见此情形，周贵再也忍不住了，上前拉起师傅，冲着万家老二说：“好汉做事好汉当，没什么大不了的。”陈班主向周贵求起情来：“我想解散了戏班，咱们各奔前程。我把你师妹托付给你，你们年轻，远走高飞吧！我这把老骨头留下，死不足惜。”周贵扑通跪下，流着热泪说：“我怎能扔下师傅和众人不管，做那不仁不义的事情！当年，我是个孤儿，流浪街头无家可归，是师傅收留了我，教我做人，教我学艺，使我成了誉满四乡八保的名角儿，即使我死，这辈子也值了。师傅于我恩同再造，只是弟子之过，给戏班带来灾祸。但愿我之死，能换取戏班平安。”
第二天正午，万家老爷坐着台驾前呼后拥地来到现场。只见周贵登场，面无惧色，绕杆子一周，向乡亲们施礼：“我周贵为演戏而死，虽死无憾！”围观民众无不咬牙切齿，咒骂万家小题大做，草菅人命，同时对周贵无比同情。
周贵运足底气，“嗖嗖嗖”一口气登上杆子顶端，做了一个精彩的亮相，银白色铠甲在阳光下熠熠生辉。他高声喊道：“师傅，徒儿与你就此别过，请多保重！”说完，正欲一头栽下，忽听陈班主一声猛喝：“且慢！师傅送你一程！”只见陈班主身手敏捷，迅速登上杆子顶端台架，以手扶周贵脊背，语重心长地说：“师傅无能，没有保护好你，愧对你呀！”周贵抹了一把泪，愤懑填胸，牙关紧咬，猛地向下一栽——似一道流星从高空坠落。
眨眼工夫，周贵已经落地，他只感到腰间有什么东西猛地一勒，随即腾地起身，全场响起一片叫好声，人们哗地向周贵涌去。只见周贵身边腾地冒起一股浓烟，一簇礼花升向高空。师妹急忙挽住周贵，浑身上下看个遍，周贵竟然毫发无损，安然无恙！ 万家弟兄也看傻了眼，怎么周贵没被摔死？想是周贵演武生，练过轻功，此时起了作用，也可能是上天在保佑周贵不死。
周贵觉得这事很蹊跷，甚至不可思议。戏班撤离后，他迫不及待地问师妹这到底是怎么一回事，师妹向他说出了其中的奥秘。
原来师傅在杆子顶端安装了一个滑轮，滑轮上缠有极细极柔韧的滑丝，其长度刚好与杆子顶端到地面的距离相等。上杆前，师傅亲自给周贵穿戏装，暗里在他腰间的青布带上下了一个小铁环，后来师傅上杆与周贵话别，手扶他的脊背，趁周贵不注意把滑丝上的铁钩挂在他腰间的铁环上，这就是师傅上杆的目的。周贵从高空坠下，即将着地时，滑丝刚好吊紧他，使他免于一死。
为了滑丝不被人发现，师傅颇费心思：他从杆子顶端向下拉了很多道粗粗的缆绳，绳上扯有许多五颜六色的旗子，这样做，既稳住杆子不倒，更起到遮人眼目的作用。
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