一位在巴黎的中国留学生，对法语中的一个表示“空间”的词——Place，感觉很奇异：巴黎人指面积达8公顷的协和广场时用这个词，称只有几十平方米的弹丸之地也用这个词。难道“广场”这个词，真是橡皮做的吗？
带着这一疑问，他请教法国同学；对方笑道：全欧洲哪个城市都用Place指称广场，它原本没有空间大小宽窄的意思，凡是周围由建筑围出来的一块空旷地，都可称之为“广场”。这一来，中国留学生更纳闷了：难道像北京四合院那样围出来的一方天井，也可以叫“广场”了？法国学生吃惊地反问道：天井？那不是私人独享的空间么？我们说的广场，可是城市的公共空间。
广场的起源跟拜神有关
欧洲“广场”的概念来自古希腊。在古代希腊，最初的广场是自然而然地形成的。古希腊的广场形成途径有两个：一是为满足人对神的崇拜的需要，人们在城市的空旷无人地带建起了圣殿，继而又围绕它修建别的建筑，而圣殿旁预留的一块空地，也就成了广场的雏形；二是城市几条重要路段的交汇处和岔路口，自然地形成一块三角空地，后来人们又在其间修建圣殿，继而在圣殿的保护之下，矗立起一座座公共建筑物来。
古希腊的民主“广场秀”
古希腊时，在广场上进行的中心活动——公众演说，也是广场重要的功能，它奠基了古希腊的民主政治，也见证了其民主程序。当一个演讲者在广场上一站，就像面对法官一样面对公众，他就有了底气，有了压倒一切权力的手段与特殊的优势。城邦的每一桩公共事务都会引起相关的演说，而当公共演说与辩论无法定夺之时，听众就会以表决的方式来对演讲者的论点作出选择。这样的“广场秀”，这样的广场口才竞争，参与者反倒赋予了比演说者更重要的使命，他们不止是带了耳朵，更带了脑子，带了手，他们的投票决定了符合大多数意愿的判决。这就是广场政治的民主形式，也是广场演说的精义所在。广场成就了民主，民主也成就了广场。
神殿、参政院和商店曾同时聚集于广场
除了对神祇崇拜的精神需要外，广场也附带满足了人们生活的现实需要。大约从公元前6世纪起，古希腊各城邦的广场，开始设置商业网点。随着民主政治的形成，广场也因“聚集人气”而有了特殊的政治功能。于是，兼有宗教、商业和政治三种职能的广场，便成为希腊古典时代最亮丽的风景。而三种职能中的每一个职能，都在广场这个空间以其特定的建筑物表达了出来：耸立在广场中心位置的神殿，是不同的宗教信仰的祭祀场所；沿广场边缘一字排开的，则是参政院大厅、公民大会会议厅或大会场，以及几个法庭；而商业店铺则多为临时性建筑，它们大都是用兽皮或者柳条制作的帐篷，有的甚至干脆是木板搭建的屋子。到后来，随着商业活动的扩大，市场与公民大会场混在一块太过拥挤，在公元前5世纪的时候，希腊多数城邦的公民大会会议厅才搬了家，总算与市场脱钩。
“广场迷”苏格拉底
哲学的开山鼻祖苏格拉底，他没有留下任何文字作品，倒是一个货真价实的“广场迷”。在雅典城中漫步，到广场上高谈阔论，几乎是他的全部生活内容。人们几乎天天可以看到他赤足而行、不屑华服的身影，时而与随行者边走边谈，时而拈起一只苹果把玩，时而驻足欣赏广场的景色。柏拉图在《斐多篇》中，就描述了苏格拉底对广场始终不渝的热情。在苏格拉底看来，哲学并非私事，而是一桩公众事务，它的出发点就是城市的广场和集市，在那里优哉游哉地漫步、闲逛，就能呼吸到哲学应有的气息。到了苏氏的学生柏拉图时，他才与尊师的惯常做派分道扬镳，更乐于开设那么一处学园，在与公众隔绝的场所静心思考、专心学问、热心演说。