赵高想谋权篡位，但不知大臣们对他的看法，于是想出一个测试的办法。他带着一匹鹿来到大殿，对秦二世说：“我献皇上一匹马。”皇上笑道：“这明明是一匹鹿，爱卿怎么说是一匹马呢?诸位大臣，你们说呢?”有的大臣惧怕赵高，说是一匹马，有的大臣说，是一匹鹿。后来说是鹿的大臣都被赵高暗中杀害了。
从此，赵高对这匹“功勋马”宠爱有加，比那些太监的待遇还高。一天，赵高说：“给我的‘马’选一匹高头骏马做伴。”仆人吹捧说：“您的马已是万马之首，为什么还要配骏马?”他说道：“费什么话，快去办!”
一天，被选中的千里马带着这匹只能跑几里路的“肥马”在御花园中散步，千里马说：“咱们俩进行一次比赛好不好?看谁能先跑到前面那棵树。”鹿毫不犹豫就答应了。比赛开始了，只见那千里马飞奔而去，眨眼工夫就到了。可这匹被养得肥头大耳的鹿，半天还没跑过来。千里马说：“我赢了!你跑得太慢，亏你还自称为‘马”’。鹿反驳道：“你跑得再快也不是真正的马，我才是真正的马!”千里马高傲地说：“不要再狡辨了，你这只愚蠢、无耻的鹿!”正在这时，赵高走过来，阴险的鹿踢了马一脚，赵高高兴地说：“看!我的马正是万马之首!”可是千里马一脚把鹿踢倒在地。赵高生气了。鹿又可怜地叫了两声。赵高发怒了：“给我把这匹狂傲的马宰了!”这匹马仍然没有低下它那高傲的头。鹿笑了。
赵高又找了一匹马，又因为同样的原因被暗杀了。
后来赵高又找到一匹千里马，那马做了一个梦，梦的正是死去的那两匹马，它们说：“在军营里我们都是战功卓著的战马，不可一世，而在这里，你只是一匹蠢鹿的仆人，你的下场将和我们一样!”这匹马惊醒了，吓出一身冷汗。第二天，那匹鹿又当着赵高的面踢了这只千里马，这匹马顺势摔倒了，并假装呻吟一两声。赵高非常高兴，说道：“我的‘马’真的成为万马之首了!”这匹马忍住了。
最终这匹马成了“万马之首”的太监。