唐朝时的科举考试时间一般设在每年的正月，在京城长安进行，外地参加科考的举子们在前一年的秋、冬之际就来到长安，在这半年的时间里，举子们除要办理许多考前的手续外，另一项重要而具有实质性的活动，则是干谒。应试举子在考试前将自己平日所作诗文呈送给主考官或社会名流，以期在主考官心中预留一个好印象或得到社会名流褒扬，从而对正式科举有所帮助，时人称之为“温卷”或“行卷”，也即干谒。行卷之诗，从宽泛的意义上说，都可以视为干谒诗。
据唐张固《幽闲鼓吹》所载，白居易的《赋得古原草送别》就曾被用来干谒。唐德宗贞元初年，十五六岁的白居易进京应举，以平日所作行卷于老诗人顾况。顾况看到“野火烧不尽，春风吹又生”诗句时，大为赞叹，说道：“写得出这样的诗句，要在长安居住也就容易了！”于是四处称道白居易，使他声名大振。
比较有名的干谒诗是朱庆馀的《闺意献张水部》，这首诗因其通俗易懂而几乎家喻户晓：
洞房昨夜停红烛，
待晓堂前拜舅姑。
妆罢低声问夫婿，
画眉深浅入时无？
此诗又题《近试上张水部》。张水部即张籍，他以擅长文学而又乐于提拔后进与韩愈齐名，合称韩张。朱庆馀呈上此诗，以新嫁娘自比，以夫婿比张籍，以舅姑比考官，就应试前景征询于他“不知我的诗文是否合主考官的口味”。诗中舅姑指公婆，唐俗，新嫁娘在婚礼次日清晨拜见公婆。此诗抓住这一社会风俗中的生活细节，刻画了新嫁娘自信而又含羞、期待而又迟疑的心理，可谓体贴入微，充满了浓郁的生活气息，诗歌言外有言、意外藏意，令人赏爱不已。难怪张籍特别作了答诗《酬朱庆馀》：
越女新妆出镜心，
自知明艳更沉吟，
齐纨未足时人贵，
一曲菱歌敌万金。
这首诗也用比体写成，以越女比朱庆馀，同样含蓄地回答，你隽秀超拔，不用为考试担心。
唐代诗人孟浩然，苦学多年，进京赶考，名落孙山。他给丞相张九龄写了一首五言律诗《临洞庭湖赠张丞相》，期求得到援引推荐：
八月湖水平，涵虚混太清。
气蒸云梦泽，波撼岳阳城。
欲济无舟楫，端居耻圣明。
坐观垂钓者，徒有羡鱼情。
诗的前四句描写洞庭湖的景色。后四句转入抒情，言明心迹。想渡湖而无舟楫，圣明时代却不能有所建树，心感愧耻；看着别人垂钓，多想一展自己的身手。诗歌委婉地表达了希望为圣朝干一番事业的急切心情。
此外，诗人李绅曾以《悯农二首》向吕温干谒；聂夷中以《公子家》、《咏田家》向高提干谒。这几首诗都是中晚唐之际反映农村社会现实的名作：
悯农二首
锄禾日当午，汗滴禾下土。
谁知盘中餐，粒粒皆辛苦？
二月卖新丝，五月粜新谷。
医得眼前疮，剜却心头肉。
公子家
种花于西园，花发青楼道。
花下一禾生，去之为恶草。
咏田家
父耕原上田，子属刂山下荒。
六月禾未秀，官家已修仓。
唐朝干谒之风的盛行，曾使许多真正有才华的文人得以脱颖而出，但随着进士试施行的年深日久，社会风气的日渐低下，干谒和举荐的正常秩序渐渐受到污染和破坏。发展到后期，多数品质刚正行为端方的举子，均以广事干谒为耻而又不得不违心地从事干谒。