1996年，春天来到了俄亥俄州克利夫兰市，但没有给盖茨大街带来什么变化。生活在盖茨大街附近各条漂亮街道上的人们都在修整花园、油漆房子，并准备好割草机到夏天投入使用。可是盖茨大街依然如昔，显得又肮脏又丑陋。
盖茨大街是一条短街，但看上去好象很长，因为它丑陋得无以复加。住在这条街上的大多数人家穷得叮当响。他们也从来不指望去多赚点儿钱。
男人们时而有活干，时而失业。他们的房子已经许多年没上过油漆了，连自来水也没有。盖茨大街上的人家只得到街角的消防龙头下提水。
这条街道本身也很丑陋，没有人行道，没有街灯。盖茨大街的一头有铁轨通过，这更增添了这条街的喧闹和肮脏。
那年春天，盖茨大街附近的那所学校大部分的小女孩都穿着漂亮的新衣服。但是，家住盖茨大街的那个小女孩仍然穿着她已经穿了整个冬天的那件脏衣服。这很可能是她惟一的一件衣服。
她的老师为此而叹气。这小女孩多可爱呀！她在学校里读书非常用功，待人接物永远是那么礼貌而友好。但她的脸总是脏兮兮的，头发也凌乱不堪。
有一天，老师对她说：“明天早上你来上学之前洗洗脸好吗?就当我求你。”老师看得出，这女孩洗去污垢后一定很漂亮。
第二天早上，小女孩洗了她漂亮的小脸。她的头发也梳理得干净而整洁。当天下午小女孩放学回家前，老师说：“亲爱的，请让你妈妈帮你把衣服洗一洗。”
但是小女孩仍然穿着那件脏衣服。“她妈妈可能不关心她。”老师心里想。于是她买了一件鲜亮的蓝色连衣裙送给小女孩。小女孩接过礼物，飞快地跑回家。
第二天早上，她就穿着这件崭新的蓝色连衣裙来上学了。她显得干净又整洁。她告诉老师：“我妈妈今天早上看到我穿着这件新裙时，非常吃惊。我爸爸不在家，他上班去了。但今天晚饭时他会看到我的。”
她爸爸看到她穿着那件新衣服时，惊奇地发现，原来自己的女儿这么漂亮。当全家人坐下来吃晚饭时，他看到餐桌上铺上了桌布，更是惊讶不已。以前他们家从来没用过什么桌布。“这布干什么用?”他问。
“我们家要比以前更整洁。”他妻子说。“我们的女儿这么干净，而我们的家却又脏又乱可不好。”
晚饭后，小女孩的妈妈开始擦洗地板。小女孩的爸爸看了一会儿，什么也没说。之后他走出家门，来到后院，着手修栅栏。第二天傍晚，在家人的帮助下，他开始挖地建花园。
接下来的一个星期，隔壁家的男人看到了小女孩家所做的一切。随后，他开始油漆自己的房子，这是十年来的第一次。
几天后，盖茨大街附近教堂的一位年轻牧师路过这两户人家的房子，看到男人们在干活。他发现盖茨大街的路面没有铺，整条街没有街灯。他知道住在这条街上的人家都没有自来水。“像这样不辞辛劳地想拥有干净宅子和整洁庭院的人们应该得到帮助。”牧师自言自语地说。
他去找了市政府的头头脑脑。他还跟一些商界要人和教堂、学校的负责人见了面。他请求他们帮助生活在盖茨大街的那些家庭。
几个月之后，盖茨大街焕然一新。如今，这条街道铺上了路面，街角处安上了路灯，家家户户用上了自来水。就在小女孩拥有她那件崭新的蓝色连衣裙之后6个月，盖茨大街变成了一条整洁的街道，住在那儿的家家户户变得体面而友善。
知道这些变化的人们称之为“盖茨大街大清理”。那位年轻的牧师每到一处，都要跟人讲起这个奇迹。
其他城市听说了这个“大清理”的故事，也开始组织他们自己的“大清理”活动。自1997年以来，有成千上万个美国城镇发起了油漆和修理住宅行动。对那些住在这些地方的人家来说，生活因此变得更加美好了。
有谁知道，当老师送给小女生一件崭新的蓝色连衣裙时会发生奇迹呢？
选自《英语广场》2007年第12期