公元４世纪，在意大利伦巴第王国的宫廷中，有一个名副其实的丑八怪。他身高１．２米，曲腿，驼背，嘴巴裂到耳根，下嘴唇向下耷拉。然而，他竟是伦巴第历史上最杰出的宰相――贝托德。
贝托德出生在维罗纳附近的一个家境贫寒的农民家庭，为了替父母减轻负担，他十几岁就独自来到首都帕维利亚城，想在宫廷中找个差使。然而，王宫内外戒备森严，外人极难进宫，何况贝托德还长得那么丑。
一天晚上，贝托德好不容易混进王宫。当时，大小朝臣正众星捧月似地聚集在国王周围谈笑风生。他的突然出现，使宫殿里顿时鸦雀无声，但转眼间，引起哄堂大笑。贵妇人向他投抛食品，捉弄取笑；朝臣们恶狠狠地放出猎犬追逐他。贝托德急得大声疾呼：“我想国王没有这么愚蠢吧！”国王闻言大怒，下令绞死这个胆敢侮君犯上的侏儒。贝托德面无惧色，从容不迫地请求国王让他自己选择执行绞刑的树木。国王同意了。贝托德选择了一株仅３０厘米高的冷杉树苗，国王转怒为笑，决定把贝托德留在宫内做个小丑侍从。
贝托德聪明机灵，擅长辞令，常常能把深思熟虑的主意掺杂在肆无忌惮的玩笑之中。当国王被烦琐礼仪压得喘不过气来，或在外界舆论的重压下进退两难时，他往往能设法减轻国王的重负，甚至帮助国王迈出理智的一步。这样，贝托德凭着非凡的才智，取得了国王的信任，获得了国王的赏识，没过几年，他就一跃成为伦巴第的宰相，辅佐国王把王国治理得有条不紊，深得朝野上下的拥戴。
不料，贝托德的成功引起了王后的嫉恨。她特意买了两条经过专门训练的猎狗，随时准备干掉贝托德，好让她的亲信取代他。为了预防不测，贝托德每次进宫，总是抱着一只家兔。一次，当他穿过王宫的时候，王后放出猎狗追他。贝托德不慌不忙地放开兔子，引开了凶狠的猎狗。
王后一计不成，又生一计。她发给女仆们每人一根木杖，准备伺机活活揍死贝托德。一天，贝托德有事进宫见王后，一进门就见女仆们个个持杖而立，对他怒目相视。贝托德知道大事不妙，灵机一动，冲着女仆们大叫：“呵！我早知道了，第一个来打我的，便是偷偷与国王睡觉的贱人！”女仆们面面相觑，谁也不敢首先动手。托贝德悠然自得地扬长而去。从此，王后只得罢休。贝托德担任宰相一直到死。