一 那是发生在第一次世界大战时的事了。士兵克鲁斯在敌人的俘虏营里呆了三年，受尽了折磨。一天，他终于找到机会夺得了一支手枪，击毙了看守，逃了出来。走在回家的路上，到处是残垣断壁和拖儿带女逃难的人们。看到这悲惨的景象，克鲁斯一边叹息一边暗自庆幸：幸亏自己的家在北方，那里没有被战火蹂躏，妻子玛丽和儿子一定在翘首盼望自己归来。
经过一片树林的时候，克鲁斯发现一伙歹徒正在抢劫一辆马车。歹徒洗劫了车上的财物，又从车上拖下来一名妇女，撕扯着她的衣服，车厢里传来孩子惊恐的哭声。克鲁斯救了她们。
妇人向克鲁斯表示感谢，她告诉克鲁斯：她叫薇拉，丈夫早在三年前就阵亡了，房子毁于战火。她驾着马车，带着两个孩子出来流浪，靠给别人打零工和乞讨过日子。她现在想去北方找点活儿干，希望克鲁斯能和她们同路，顺便保护她们。克鲁斯看着少妇和两个孩子充满期待的眼神，接受了她的邀请。
克鲁斯一路保护着薇拉一家，薇拉对他的生活也照顾得无微不至，两个孩子更是把克鲁斯当做了自己的父亲，享受着久违的父子之乐。
一个月后，克鲁斯驾着马车回到了家乡的小镇。远远望到小镇的标志性建筑物――教堂钟楼的时候，他已经热泪盈眶了。
克鲁斯把薇拉和孩子们安顿在镇上的小旅馆里，就匆匆忙忙回家了。五年了，他太想念玛丽和儿子了！
二
克鲁斯推开自家的院门，看见玛丽和一个孩子正在院子里做游戏。他一眼就认出，那孩子正是自己的儿子托尼！“玛丽，我回来了！”克鲁斯深情地说。玛丽抬起头，望着他，眼睛里满是惊恐。“托尼，快去叫爸爸！”她说。克鲁斯张开双臂等待着儿子扑进自己怀里，可是托尼却转过身奔向屋内，嘴里大叫着：“爸爸！你快来！”
克鲁斯脸上的笑容僵住了，因为他看见一个男人牵着托尼的手出现在门口。“克鲁斯，真的是你吗？你还活着？”那男人似乎不敢相信自己的眼睛。
这个男人不是别人，正是克鲁斯的战友，也是他最好的朋友威尔逊。两人曾经约定，如果谁不幸先死在战场上，那么另一个人将负责照顾他的妻儿，可是现在看来，威尔逊显然已经鸠占鹊巢！
看着克鲁斯眼里升起的怒火，威尔逊连连解释：“克鲁斯，三年前你在战斗中失踪，我们都以为你已经死了。后来我负伤退伍，我的家早就毁了，于是，我来照顾玛丽和托尼。但是，我们没想到你还活着……”
克鲁斯的手伸向了腰间，握住了手枪。玛丽尖叫起来：“克鲁斯，你不能――这三年来，如果不是威尔逊照顾我们孤儿寡母，我们早就活不下去了……”
克鲁斯的头脑里乱成了一锅粥，他镇定了一下情绪，说：“那好吧，现在就让玛丽来做一个选择，我和威尔逊，你选哪一个？”
玛丽捂着脸哭了起来。克鲁斯把手伸向托尼：“来，儿子，跟爸爸走！”托尼却躲在威尔逊的身后，小声说：“我爸爸在这儿，你不是我爸爸！”
克鲁斯的自尊心受到了强烈的伤害，自己有家不能回，连儿子也不认自己了！这一切都是背信弃义的威尔逊造成的！他愤怒地指着威尔逊说：“既然女人无法做出选择，那我们就用男人的方式来决定吧！准备好你的枪，明天中午12点钟在啤酒馆外的广场上决斗！教堂的钟声敲响的时候，你和我同时开枪，活下来的那一个人将成为这个家的主人！”
三
第二天，克鲁斯早早就来到了啤酒馆外的广场。广场上已经聚集了很多人，男人们都和克鲁斯打招呼，为他加油打气。而女人们却在窃窃私语，她们更多的是支持和同情玛丽。镇上的神父也来了，他将负责为决斗中死去的人祈祷――在别的地方，决斗早已被法律所禁止，可是在这个偏僻的小镇，这是男人们解决问题的合理方式。
10点钟过去了，威尔逊没有出现。11点的钟声敲响了，威尔逊仍然没有出现。
当远处教堂钟楼上的大钟指针指向11∶55的时候，威尔逊终于出现了。他拄着一根拐杖，一瘸一拐地走到了克鲁斯面前。
“老朋友，对不起，玛丽把我的假腿藏起来了，我找了整整一个上午也没找到。她不想我来决斗，我只好这样子来了。”威尔逊指着自己左腿空荡荡的裤管说。
原来，威尔逊在战争中失去了一条腿！克鲁斯心里不禁升起了一丝怜悯，但他迅速告诫自己：“这很可能是威尔逊的阴谋！他想以此来博取自己的同情，饶他一命！”而且，如果真的是玛丽藏起假腿不让他来决斗，也足以让克鲁斯嫉妒得发狂！
两人拔出了手枪。二人各退后10步，在20步的距离上，互相瞄准了对方，只等教堂的时针指向12点，钟声一响就开枪。
时间一分一秒地过去，广场上的人全都屏住了呼吸，等待着钟声和枪声响起。
“10、9、8……”克鲁斯在心中倒计时。作为一个有经验的枪手，他知道必须抢在钟声响起的那一刹那开枪。
倒计时结束了。克鲁斯的手指准备压下扳机，可是钟声没有响！难道数错了？克鲁斯竖起了耳朵听教堂的钟声，他发现威尔逊也和他一样既困惑又紧张。
“大钟停住了！”人群里有人喊道。大家纷纷抬头去看钟楼。克鲁斯和威尔逊站着没动，他们怕那只是一种错觉，钟声会突然间响起。
两人继续举枪对峙。
也不知过了多久，神父走到两人中间。“克鲁斯，威尔逊，”他说，“你们两位都是本镇最出色的男子汉，敢于面对死亡，用生命维护自己的荣誉。可是大钟真的停了，它走不到12点了。这是自本教堂建立以来从未有过的事，这是上帝的旨意啊！如果你们还是上帝的子民的话，就请服从上帝的旨意，放下枪吧！”
威尔逊首先放下了枪。紧接着，克鲁斯也放下了枪。人群欢呼起来，拥上来把两人抛向空中。克鲁斯望了望大钟，大钟的指针还是停在那儿。
四
人们散去以后，克鲁斯向钟楼走去。走到钟楼下的时候，他发现大钟的指针在微微地抖动，但始终不能前进。他突然明白了什么，沿着楼梯冲上了钟楼。
钟楼内，大钟的齿轮发出令人心惊胆战的“咯咯”声，巨大的齿轮挡住了克鲁斯的视线。克鲁斯突然听到了一个孩子带着哭腔的声音：“妈妈，我的手被勒出血了，我就要撑不住了！”一个女人的声音说：“孩子，要坚持住，不能让时针到达12点。”是托尼和玛丽！克鲁斯的心中升起了怒火！原来是她捣的鬼，这个可耻的女人！
克鲁斯拔出了手枪，循声慢慢靠近玛丽。他心中杀机已起。就在这时，又传来了另一个女人的声音：“孩子们！别松劲，坚持住，否则你们就看不见爸爸了！”竟然是薇拉的声音！
转过一个巨大的齿轮，克鲁斯被眼前的一幕惊呆了：一根粗大的绳索套在一个巨大的齿轮上，玛丽、薇拉和三个孩子正拼命拽着绳子，阻止齿轮转动！地板上有一滴滴殷红的鲜血，显然是她们的手被勒破了！
克鲁斯的手枪掉到了地上。薇拉的两个孩子最先看见了克鲁斯，“爸爸！”他们放下绳子，扑进他的怀里。克鲁斯张开双臂揽住了他们。这是他第一次听到两个孩子这样称呼他，心里不由升起了一股暖意。
“你们，怎么会都在这儿呢？”克鲁斯问。
“你昨天睡着后，我悄悄去拜访了威尔逊和玛丽。”薇拉答道，“我和玛丽一样想阻止你们决斗。去了以后，我才发现，威尔逊其实就是我那个已经‘阵亡’的丈夫。他说他曾经寻找过我们，可是没有找到。后来还是孩子们想到了这个办法。托尼不想失去威尔逊，我的两个孩子也不想失去你，他们做到了。你知道吗？我的两个孩子背地里一直叫你‘爸爸’。克鲁斯，战争已经让我们失去了太多东西，一切都不可能再回到从前了，我们不想失去更多……”
克鲁斯热泪盈眶，他突然想起了神父的话：“这是上帝的旨意！”
克鲁斯把薇拉和两个孩子都揽到怀里，对玛丽和托尼说：“你们回家吧，威尔逊在等你们。”
就在这时，教堂的钟声响了起来！
（小倪摘自《新智慧》韦尔乔图）