八旗，是清太祖努尔哈赤在统一女真(满洲)各部过程中建立起来的“出则为兵，入则为民；耕战二事，未尝偏废。”(《清太宗文皇帝实录》第1卷第5页)兵农合一、兵政合一的组织。1601年，编为四个“固山”(旗)，以黄、红、蓝、白四色旗帜为区分，称为正黄、正红、正蓝、正白四旗，1615年又增四旗，红旗镶白边，其余三旗镶红边，共为八旗，每旗壮丁7500人，共6万人。努尔哈赤第8子皇太极1626年继位后，1635年将女真改称满洲，并将原隶满洲八旗的蒙古兵丁析出，与蒙古降将统领的兵丁一起合编为蒙古八旗，又将外喀喇沁诸部降兵9113人另编三旗，统归一名“固山额真”（旗领）统领：1642年依建蒙八旗办法又建汉八旗，满、蒙、汉八旗军(含外喀喇沁三旗)共约22万人。当初，这些旗兵都曾“一闻攻战，无不欣然，攻则争先，战则奋勇，威如雷霆，势如风发，凡遇战阵，一鼓而胜。”（《满洲实录》第4卷第6页）
1618年（明万历四十六年）4月13日，努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁省新宾县永陵乡）以“七大恨”告天誓师后，亲率四旗兵及巴牙拉（侍卫亲兵）突袭抚顺城，仅7天即攻下抚顺、东州等多处，掠获人畜30万；明万历四十七年（1619年）三月初一，努尔哈赤又亲率六旗兵进攻萨尔浒（今抚顺东大伙房水库附近）明军大营，大战中致“明总兵杜松、王宣、赵梦麟等皆殁于阵，横尸亘山野，血流成渠，其旗帜、器械及士卒死者，蔽浑河而下，如流澌焉。”（《清太祖高皇帝实录》第6卷第7页），全部战斗仅5天即以45000兵力打败总计10万、号称47万的明军；1621年又连陷开原、铁岭、沈阳、辽阳等大小70余城，1625年迁都盛京（沈阳），雄踞辽东，为进图中原奠定了后方基础。
清太宗皇太极继位后，承其父志，从1627年开始，亲自或命英亲王阿济格及后来的摄政王多尔衮率军绕过袁崇焕坚守的宁远（今辽宁省兴城市），迂回转战关内遵化、蓟州、通州、太原、济南等地，威逼北京，用周瑜计赚蒋干的办法行反问计诱使明崇祯碟杀(剐刑)袁崇焕，拔掉了这颗阻挡进关的大钉子，于1642年2月攻陷松山（今锦州城南18里），俘获明蓟辽总督洪承畴，3月攻陷锦州，俘获锦州守将祖大寿（吴三桂的舅舅），打通辽西走廊，铺平了进入北京坐天下的跳板。
1644年农历4月22日，努尔哈赤第十四子摄政王多尔衮率军被降将吴三桂迎入山海关，5月2日进入北京，同年10月，年仅6岁的小皇帝福临（顺治）入銮紫禁城太和殿，从此开始了清朝统治中国的新纪元。
进京后，由顺治至乾隆四朝又先后消灭李自成等农民起义军余部及南明政权，削平三藩叛乱，抗击沙俄侵略东北、廓尔喀（今尼泊尔）侵略西藏，统一台湾、蒙古、青海、新疆、西藏。从1618年努尔哈赤起兵反明攻陷抚顺到1792年乾隆击败廓尔喀侵略西藏，以满洲八旗军为主干的清朝军队前后征战了174年，所向披靡辉煌胜利了174年!为中华多民族祖国空前的统一和东起大海，东北至库页岛(今俄罗斯萨哈林岛)，北至外兴安岭，西至巴尔喀什湖、楚河(又译吹河)、塔拉斯河流域、葱岭(今帕米尔高原)，南至曾母暗沙，总面积曾达1300万平方公里这辽阔疆域的确立和巩固，做出了历代王朝都不可比拟的大贡献!因为有了这辽阔的国土，就像有了母亲，中华儿女才感到温暖，才感到自豪，昂昂然立于世界民族之林。
但从1840―1842年第一次鸦片战争开始，继之而来的1856―1860年的第二次鸦片战争，以及1884年的中法马尾海战，1895年的中日甲午海战，1900―1901年的八国联军战争，却再无“威如雷霆，势如风发，凡遇战阵，一鼓而胜”的气势。而是每战必败，乃至全军覆没而告终!兵强国盛，兵弱国危，古今一理!伴随战败而来的却是没完没了的签订不平等条约，大量的赔款和割地。
满洲八旗军为什么由强至弱由盛而衰?
最根本的原因在于打下天下，进京坐天下后，从第四代皇帝乾隆开始即已日显腐败，由此盛极而衰。
乾隆虽以“十全武功”自诩，却从未像其先辈努尔哈赤、皇太极乃至康熙那样亲自率军出征过；康熙6次南巡视察河工，体察民情，明令“朕凡巡幸，一应动用之物皆从节俭”，“乘舆巡幸本为安民，岂可反劳民力?”而乾隆也6次南巡，却与隋炀帝一样，极尽奢糜，每次都不下万人，除随行官员沿途洗劫，各地也都乘机掠取民脂争相邀宠，拆民房修御路，建行宫，搭戏台，结彩楼，平湖造园，日筑白塔，移设奇花异石……每处耗银不下二三十万两，超过康熙所费10倍。朝鲜使节在《李朝实录》中说：“供亿浩繁，州县凋弊，农民举未自肩，商船或不通津，虽值丰登，无异歉荒。”康熙一向严惩贪官污吏，1685年(康熙二十四年)在对广东、云南秋审人犯的批决中写道：“凡别项人犯尚可宽恕，贪官之罪断不可宽。”平定三藩叛乱后，对户部侍郎宜宣阿及广东巡抚金隽等侵蚀军饷及收取降将尚可信和商人沈上达贿赂白银89万两，8名罪犯或判斩监候(秋后斩)，或立绞，无一开脱，类此史例尚多，不必一一赘举。而乾隆却庇护重用巨贪和坤。他在世，莫奈其何，一旦驾崩，不出5日，嘉庆即将和坤逮捕，不出15日即处死，查没其家产总计折银8亿多两(明朝巨贪严嵩只贪200万两，不足和坤贪数的四百分之一)，而当时清朝政府全年财政收入才有7000多万两，和坤贪污数额竟相当于全国12年的总收入，而且以和坤为中心互相攀结，形成庞大贪贿之网，就是这样一个贪蠹误国的巨奸，乾隆却将其从三等侍卫擢升至大学士、军机大臣(宰相)兼九门提督(北京治安总司令)，一人之下，万人之上，专擅朝政20年。英国使团副使乔治・斯当东在回忆录中说“他(指和坤)是皇帝(指乾隆)唯一宠信的人”，而备受世人崇敬，真正忠于国家、清廉刚正的文化巨子纪晓岚，因总纂《四库全书》有机会趁便向乾隆反映江南人民已财枯力竭，却遭乾隆腌躜不堪的辱骂：“我看你文学上还有一点根基，才给你一个官做，其实不过当做一个娼妓一样豢养罢了，你怎么敢议论国家大事?”斥责纪晓岚“昀读书多而不明理。”乾隆并非平庸皇帝，“精明过人”，以“十全老人”自诩，却如此贤佞不分，视和坤这个巨痈为宝贝，这已远非个人现象，其实质诚如1793年以给乾隆庆贺83岁生日为名来华的英国特使马戛尔尼回国后向英王的报告中所说：“大清帝国好比一艘破烂不堪的头等战舰，体积和外表虽然庞大壮观，其实内部十分腐败。”
2000多年来，所有的封建王朝都想永世统治下去，却周而复始地有几个王朝超过300年?秦始皇想由他开“始”传至万世，结果却只传二世。清朝统治者也跳不出历代王朝打下天下后便渐渐一代不如一代，日渐腐败，乃至灭亡的历史怪圈!乾隆之后，从道光开始，背离先辈康熙坚决抗击沙俄对东北的侵略，命索额图遵其“尼布潮(楚)、雅克萨、黑龙江上下，及通此江之一河一溪，皆我所属之地，不可少弃之于鄂（俄）罗斯。”（《圣祖实录》第135页）的圣谕，签订《中俄尼布楚条约》的遗志，屈服于英国的鸦片战争，签订《南京条约》，开历代皇帝签订不平等条约之先河，从此大量赔款、割地、租界、开放内河……陷中华民族于任人宰割的百年灾难之中；道光之后，更将丧权辱国发展到亘古未有的程度，英法联军打来，咸丰竟逃往承德，听任当时总共才有16000人的侵略军洗劫北京城，焚毁圆明园，抢走无数稀世文物使之流落异邦；咸丰、同治、光绪祖孙三人先后从东北和西北将163万平方公里，包括大诗人李白出生地碎叶在内，相当于18个葡萄牙、6个英国那么大的领土割让给沙俄；八国联军打来，“垂帘听政”的慈禧与光绪逃往西安，以“量中华之物力，结与国之欢心”为原则，向侵略者“认罪”，签订《辛丑条约》，除大量赔款，竟将大沽口至北京各炮台“一律削平”，允许八国在山海关至北京12城镇驻兵，还撤除卫戍京师的武装，将北京由八国侵略军分段管理，这哪还像一个独立的国家?对此，恩格斯尖锐指出：“这个帝国是如此腐败，它已经既不能够驾驭自己的人民，也不能够抵抗外国的侵略。”(《马恩选集》第2卷第37页)，我们今日重温这段屈辱的历史仍不能不“为此而抱终天之恨!”(毛泽东《新民主主义论》语)，历史竟这么无情，前后不出300年，坐天下的子孙们即将其先辈舍生忘死打下的江山，创建的世界上最强大的“天朝大国”葬送!国家最高层领导已腐败乃至腐朽至此，军队又怎能独其外而自强?
再看满洲八旗军自身。
满洲八旗军中的大小“额真”(首领)均为贵族，进京坐天下后，世袭其爵位的子孙享受丰厚的爵禄，自幼即深居府邸，养尊处优，饱食终日，无所用心，提鸟笼，斗蟋蟀，乃至聚赌嫖娼吸食鸦片，“不念从前积累之维艰，不顾向后日用之难继，任意糜费，取乐日前，彼此效尤。”(《清世宗实录》第16卷，二年二月丙午条)，昔日先辈艰苦奋斗、枕戈待旦、英勇善战的优良传统已丧失殆尽!而一般官兵，也都每丁拨给从汉族耕地中圈占来的土地5垧(30亩)，依职位不同，每月还发给1―4两饷银，3―4斛(5斗为l斛)粮米，较高的粮饷约等于一个七品县令的俸禄。而所发的土地又都由失地的汉人再租种，八旗兵丁坐收地租，“然其人皆侈衣食，事傲游，得田则卖，得粟则粜，得金则挥霍立尽”，但却“负债则为代偿；典当田地，则为代赎：又时有恩赐，借贷。”(吕思勉：《中国民族史》第163页)，康熙三十年(1692年)二月十六日，康熙圣谕户部：“八旗甲兵，国家根本，当使生计充裕，匮乏无虞……满洲八旗……所有积债，尔部动支库银给还。”(《清圣祖实录》第150卷第14页)，仅乾隆三十六年，(1771年)一次即赎回旗地14000余顷，在这既无征战又不耕猎的和平年代里，饱读《四书》、《五经》，吸收汉民族先进文化的满洲决策者却忘记了孟子“苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为……然后知生于忧患而死于安乐也”的教诲，将坐享其成，挥霍无虑的“优越”环境“恩赐”给八旗子弟，长此以往，怎能不斗志颓糜，武备废弛!乾隆四十九年（1784年），乾隆到杭州阅兵，看到射箭箭虚发，驰马人堕地，不胜感叹：“升平日久，八旗子弟如鹰居笼，日饱肉，不能奋击。”为此，清朝为维持其统治已不得不日渐倚重蒙八旗、汉八旗及入关后明朝降兵所编的汉绿营乃至汉族地主的乡勇团练，镇压太平天国和捻军起义就全靠曾国藩的湘军和李鸿章的淮军，而镇压义和团竟引狼入室依靠了八国联军!